」 

……

想到這兒，我便不由將扶葉蔓的手松了松。   

她是個可憐的姑娘。衣衫下的皮膚千瘡百孔，卻把痛生忍下來，那于她已是家常便飯，臻于麻木。這樣不好。 

我拍了拍她的肩： 

「蔓蔓，別怕。」 

「阿姐不會讓你去的，也不會讓葉家冒欺君的險。這原就是我的劫，不需任何人擋。我自己應。」

娘多年言傳身教治家手段，我懲過惡仆，出過西域，本就比她更適合在險地生存。

走到爹娘身邊，我垮上他們的胳膊：

「爹，娘。我知道，多年前，長姐和親塞外，你們便舍不得我再受苦。可蔓蔓是我的妹妹，天下沒這樣的道理，讓小的護在大的前面。」   

又撒嬌：「況爹爹是重臣，娘親有誥命。知道有你們在外面撐著，女兒很安心，什麼都不怕。」 

3

我到底還是說動了爹娘。

打小，我便極有自己的主意。萬事但凡下定決心，就再沒人能拉回來。對這性子，娘從前只有愛，夸不絕口，如今卻有了恨，巴不能我搖擺些。 

進宮的日子很快敲定下來。 

前夕府中開了場家宴，娘親只一味往我碗里夾菜，夾著夾著就落下淚。幾個弟弟妹妹也陪她哭，我幾籮筐話哄好。 

起身要敬杯酒，專門繞了半圈，灑在位末的葉蔓身上。   

眾人視線被引過來。 

我彎腰，拿起帕子幫她擦：「妹妹，我不是故意的。」

邊擦邊把她長袖抹起來，按下她掙扎的手，裸露出來的如凝脂般雪白的臂腕青紫斑駁，傷痕縱錯，觸目驚心。 

從前蘩娘苛怠。

是關起門來打的，葉蔓從沒想過還可以告狀。

如今甫被捅到明面上，我娘第一個坐不住。

她拍上桌子，動了真火：   

「給我去拿那個猖狂作上的狐媚子來！縱蔓兒犯了什麼錯，都是相府的主子，與她何相干。不過借著肚子坐上姨娘的位置，骨子里到底還是奴才，也敢把人打成這個樣子。越發沒個體統樣。」 

宴上人人點頭，神色都不好看。 

葉家的驕傲深入骨髓，一榮俱榮一損俱損的關系。無論自家人多不討喜、多離群索居，也不該被外人欺到臉上。

那天蘩娘在院中跪了整晚，剛開始還哭哭啼啼，披頭散發。后來被堵住了嘴，僅剩喑啞的嗚咽。娘尚不消氣，抄了她的院子，減了她的份例。做這一切時，蘩娘就垂眼看著，內含濃郁的怨恨與瘋狂。

葉蔓挨著我。 

她在發抖，幾乎可以預見，姨娘之后會怎樣把那些怨氣變本加厲地發泄出來。剛要跪下求情，就被我執了手，笑吟吟地往我娘那邊湊：

「蘩姨娘真是瘋透了，我看該送她去廟中，好好驅驅魔根。」   

「娘，趕巧我要走了，不然你把蔓蔓接過去養吧。到底是我葉家的女兒，總不能什麼都不會，讓人看笑話吧。」 

她已十六歲了，沒定人家。娘擔心糾不過來。但這又是我出嫁前的最后一個心愿，娘不忍落我，還是應了。

飯吃到最后。

葉蔓也給我夾了筷子菜。

指尖有些發顫，平素她不大說話，有點敏于行訥于言的意思，偶爾一句，砸了滿滿的無措和真摯。

小聲說：「阿姐，要不還是我替你去……我，我自愿的……」

「噓。」   

我摸了摸她的頭：「九族消消樂并不好玩。只你需刻骨銘心一件事，你不是葉蔓，府中叢生的雜草，你叫葉淑嫚，是我的妹妹，丞相的女兒，看看桌上坐的這些人吧，他們才是你的親人，你后半生的依靠。

」 

聽這話時，她安靜垂首。 

輪廓逆著燭光，似終于在向往的微末溫暖前分崩離析，露出厚重殼下一團柔軟的孩子氣來，埋首哭泣著。 

眼淚無聲無息，聚在下巴上，然后大滴大滴落下。 

微風卷過清秋的寒涼。

我幫她攏了攏裘袍：「我入宮后，你搬到我院子里去吧。淑嫚。」

陰郁的小火藥桶。   

這一世，你就在我娘親眼皮下，葉家的庇佑下，重新找到家人的羈絆吧。捻滅引線，吹散戾氣，那場硝煙，讓我去打。

4 

十月初六是個好日子，欽天監測了兩遍。一場大雨過后出了晴，晚陽天傾斜而下，滿園秋花灼灼烈烈。 

只可惜我得在上花轎前，殺個人。 

要殺的人是馬嬤嬤。薛貴妃的親信。 

這薛氏原是太后的親侄女，和暴君有不同尋常的情分在，后宮幾是她一家獨大。坊間傳聞，唯見到她時，暴君方能短暫克制住殺人的戾氣。 

雞犬升天，連個下人都敢扯塊虎皮耍威風。   

幾乎是聽了整個時辰的禮訓。 

踩著吉時，嬤嬤溢著笑，話里話外，從前在府中什麼身份那都是過去，往后入了宮，自要按皇家的規矩來。 

這是點我呢。 

在娘又憂又怒的目光里，我找準時機，身子略歪了一歪。

馬嬤嬤忙攙。

婚服就這樣被她扯開一道絲線，象征著尊榮權貴的東珠散了滿地。

跪的跪，找的找。   

我掀開蓋頭，大怒：「我是得陛下親點的嬪妃，按制該有五品以上女官迎禮，如今派了你這麼個老貨也便算了，誰給你的膽來扯亂我的衣衫，擾亂婚儀，是何居心！薛貴妃既不想讓我嫁入皇宮，也該去說動陛下才是，萬不該如何折辱我。