聽著，像是原定好要賣進府的丫頭逃跑了。

我趕忙湊上去：「娘子，你看我成嗎？」

那婆子打量的目光落到我身上，我既局促又緊張。

來之前，我特意去護城河邊洗了個澡，又將平日里涂滿鍋灰的臉蛋洗了個干凈。

現在，我應該也是個白白凈凈的小姑娘吧？

可她的目光落到我豁口的草鞋和破爛的衣衫上，搖了搖頭：「不成。」

「我不要銀錢！」

「那也不成。」

「哪里能要乞丐？」

我垂下頭，有些喪氣。

卻聽見有人湊到那婆子耳邊道：「乞丐還不好？無父無母的好拿捏，便是頂了那空缺也沒人知道，再說，那賣身錢豈不就是……」

那婆子漸漸動了心，兩人合計一番將我塞上了馬車。

「以后你就叫秋果了。」

秋果，秋果。

秋天的果實，這名字，聽著就讓人覺著圓滿和甜蜜。

從前旁人都是叫我乞兒，如今我終于有名字了。

馬車搖搖晃晃，并未走多久，就停了。

同行的幾個姑娘都是窮苦人家出身，沒坐過馬車，下了車，三五成群吐成一片。

我肚子里空蕩蕩的，什麼也吐不出來，頭昏腦漲間抬起頭，竟瞧見巍峨的宮門。

我們竟是要被賣到宮中。

不等我們反應過來，宮門已經打開，里頭走出個面容冷硬的嬤嬤。

那牙婆諂媚的將籍冊遞到她手中：「一共十五個，勞嬤嬤清點。」

嬤嬤未曾給她半寸目光，那雙又冷又利的眼睛在我們幾個身上輪流打量，手中的籍冊勾勾劃劃。

蓋上章的瞬間，牙婆的心也落了地。

「還不快跟著嬤嬤走！」

「我跟你們說，日后在這宮中可得仔細著，若是得罪了主子，丟了小命，誰都保不住你們！」

牙婆尖銳的聲音在耳邊回蕩。

宮門闔上的最后一刻，我瞧見天邊初升的紅日。

像是醉香樓里，那顆咕嚕咕嚕滾到我腳邊的鴨蛋黃。

我咂吧咂吧嘴，回味了片刻，轉身踏上了那條長長宮道。

從萬人嫌惡的乞兒，變成巍峨皇宮里的宮女。

這一年，我九歲。

3

掌事的嬤嬤挑挑揀揀。

生得俏麗會來事兒的，都被撥去了東西六宮伺候。

而剩下的，像我這般木訥又寒酸的，便給了浣衣局。

臨近冬日，井水刺骨，木盆里的衣服堆成小山似得。

那些個貴人主子的衣裳自然是輪不到我來洗的。

身旁堆山碼海的，都是些太監的衣服，散發著酸臭，叫人作嘔。

可也不得不洗。

我木著身子從天亮洗到天黑，洗完時，十根手指已經腫成了蘿卜。

晚飯的吃食早就沒有了。

連碗底的菜湯都被蘸得干干凈凈，桌上更是一粒米都沒有。

沒想到做乞兒不易，做宮女更是不易。

月光落到身上，像是披了層雪衣。

寒意自指尖擴散到頭頂，又彌漫到心底，最后回籠到胃里。

我連哭都沒了力氣。

浣衣局的宮女，都是睡大通鋪的。

一溜過去，整整齊齊一排。

我尋了個沒人的被窩，縮著身子鉆了進去，迷迷瞪瞪還沒睡著，屁股上便挨了一竹籬。

「宮規第三條，宮女入睡時需側臥而眠，張著腿，像什麼樣子！」

趙嬤嬤半邊身子隱在黑暗中，像是惡鬼羅剎。

我這才發現，原來那些宮女，竟都是側躺的。

于是顫顫巍巍捂著屁股，老老實實側了過去。

趙嬤嬤冷哼一聲，巡視了半晌，方才離去。

可側臥有側臥的難處。

原本仰面躺著時，饑餓感還不甚明顯，一旦側過身子，干癟的肚皮塌下，擠壓著發出老牛似的轟鳴。

窗縫里露出的一角月亮，越看越像白玉糕。

樹梢佇立的那只小鳥，烤起來一定很香。

我迷迷瞪瞪睜著眼，也像只眼冒綠光的餓狼。

直到下一瞬，有東西塞到口中，涼涼的，硬硬的，甜甜的。

牙關一緊，咬下一口。

呀！竟是塊冷饅頭。

旁邊的姑娘無奈看我，說話的聲音比蟬鳴還微弱：「吃了就趕緊睡！別再把口水流到我這邊了！」

我轉頭一瞧，枕巾皺巴濡濕的，像是被尿過的床。

有些羞赧從心底升起，但好在胃里不再空蕩蕩。

那姑娘叫寶珠，做著替東西六宮宮女送取衣裳的差事。

寶珠入宮時間長，在趙嬤嬤面前也有幾分臉面。

眼見著我日日衣裳都洗不完，起先她只是幫我留些殘羹剩飯。

后來，她看不下去了，去了趙嬤嬤房中。

出來時，眉眼間頗有幾分自得：「我同趙嬤嬤說了，日后你便不用替那些太監洗衣服了，只洗宮女的衣裳即可。」

說這話時，寶珠語調平平，仿佛是在說什麼極平常的小事。

可我分明瞧見，她耳邊的那對珍珠耳墜不見了。

洗宮女衣裳好啊。

又干凈，又省事兒。

不像那些太監衣裳，洗過三遍，還要投過三遍。

我的日子變得松快起來。

每日里也能趕上飯點了。

宮中規矩多，差事也多，但唯獨飯食上，極其慷慨。

宮女們八人一桌，兩葷兩素，米飯管飽。

這跟宮外乞討的日子相比，簡直是神仙日子。

我頓頓都吃得肚圓。

寶珠起先還緊著我吃，后來瞧著不對勁，怕我積食，便一頓只許我吃四個饅頭兩碗菜。