她哭得更兇：「秋娘這般咒我，我心灰意冷，生意做不下去了。」

老鴇聽了也說該死。

她叫人把我綁去，跪在地上，當著眾人面狠狠踢打幾下，吩咐道：「從今以后，秋娘房里只送清粥。扣下的份子，都添到嬌兒房里。」

玉嬌兒這才不哭了，慢慢地梳妝梳洗。

我從地上爬起來，攏攏衣裳頭發，回房了。

晚夕，果真只給了一碗可以照鏡子的薄粥。

這也沒什麼。

我早已不吃葷腥。

男人的氣味使我惡心，吃了葷腥更反胃，在床上吐了，會遭客人打。

他們求歡時笑得那樣真，動起手來，仿佛身下的不是人，只是塊死物。

活著雖千難萬苦，死畢竟更可怕。

為了保命，我一直用茶湯泡飯哄著肚子，容顏也因此飛快地衰敗。

深夜，碧云悄步進來，坐在床邊看我。

借著月光，只見一張臉清凈出塵，像個仙子。

我順手拿指頭繞著她的裙帶玩。

玩得一心一意，像幼時偎在娘懷里一般。

仙子卻忽然開口罵人：「我不過半天不在，你就弄得這副慘相，給誰看！」

她從懷里掏出一塊肉脯：「這是宮中制的牛肉脯子，塞也給我塞下去。」

我哪敢不從，忙翻身坐起，把脯子捏在手里撕著吃。

里頭加了花椒，鮮美爽口。

也是因為看見碧云，心頭歡喜，才吃得下去。

她偏著頭，笑吟吟道：「這才是娘的好女兒。」

我分出嘴來反駁：「胡嚼！我比你大三歲呢。」

我清楚記得碧云進樓那一年。

那年，我接了秋娘這個名號不久，面孔新鮮，頗有些生意。

老鴇盤了幾遍賬，借了一筆債，高價買回了碧云。

女子姿態端雅，斂首低眉，梳著垂鬟分髾髻，上頭沒什麼好首飾，卻仍精巧至極，隱然貴氣。

樓中姑娘也照著發髻冊子梳過，都不成樣。

聽說只有專門的梳頭娘姨，才梳得登樣。

后來才知道，碧云一家都在牢中。

臨別前，奶娘親手給她梳的髻，眼淚滴進了衣領里。

進了樓，碧云從沒鬧過，極認命。

她待客溫柔，多巧思，閑時熱心地為樓中姑娘們改換妝飾，連熏香、花卉也用心指點。

自此以后，樓中不時有上等客人來訪。

貴胄公子們斗起氣來，一夜可擲下千金。

春姨年終盤賬，說買得真值。

還是該做上等生意！

極惡臭粗俗之流，再也不準進樓。

我們都跟著沾光。

我同碧云私下的交情，是因那次她受傷。

老鴇不顧她請求，叫她接了個華貴肥壯的男人。

男人與碧云之父曾是官場死敵，聽到消息，特意來折辱他的女兒。

一夜過后，碧云遍體鱗傷，奄奄一息，臉上都是血痕。

春姨心疼得捂緊胸口，攔著要討個說法。

對方冷冷地扔下一千兩銀票。

春姨轉怒為喜，恭恭敬敬把人送出了樓，還叮囑道：「客人再來啊，我還有極好的幾個孩子。」

平日巴結碧云的幾人，以為她從此毀了，站在門口嘲笑：「怎麼，你彈的琴，他不愛聽？」

春姨算了賬，秋娘的生意最淡，便派我去照顧。

我細細為她擦洗，上藥。

臉上的傷口結了痂，她忍不住要摳，我便伏在床邊，死死握住兩只手，守至天明。

兩個月后，碧云復原了，比先前更紅。

客人眾星捧月圍著她，她只將我喚到身邊，夸我純良淡雅，一番美言造勢，真給她籠絡住了幾個年邁實在的員外。

我很是過了一段好日子。

攢下一筆錢，托人帶回鄉，余下的還拿來贖身。

可惜，都隨著玉嬌兒攪局弄丟了。

吃肉脯把我給吃累了。

昏沉將睡之際，碧云嘆道：「秋娘，你走吧。我走不了，你走出去，也是一樣的。」

我想說沒銀子，想走也走不了。

碧云是聰明人，這會也糊涂起來。

但不知不覺睡著了。

4

小廝來旺自十一二歲便在樓前迎來送往，并不是個老實的。

有姑娘欺負他，拿他當下馬鐙兒，他記仇記上半年，覷個空就咬回去。

可偏偏愿意為小云傳遞消息。

小云識字，我也識字，書信往來，都靠來旺。

他把信送到房里，連錢都不要，只嬉笑著向桌上抓幾顆果子，說夠了。

我展開信。

小云說師傅教得好，自己學得也用心。

裁剪、刺繡，都入了門。

織造坊伙食也好，三餐吃得飽，月底還有葷腥。

聽聞學成的娘子一月可有五兩營收，繡品若討了夫人們的喜歡，隨手又是三兩，五兩地賞下來。

她說：「秋姨，我臉上常常掛著笑，進高門大戶送東西，豎著耳朵聽姐姐們如何應酬。夫人夸我笑得甜，給我這些果子吃，日后，我一定也討她們喜歡。旁人要用五年，我也許三年就能出師。

「秋姨，弟弟在別人家也好，不要掛念。你太瘦了些，要多多吃飯，保重身體。」

我把隨信送來的蜜餞含進嘴里，笑中帶淚。

老天，我何德何能，遇上這麼多真心。

玉嬌兒裝了兩天病。

為給她出氣，春姨又高聲罵了我一遭。

后來，她看見碧云處來了一位闊綽的客人，當即百病全消，抖擻精神，籠絡了過去。

客人送她好大一顆珠子，熠熠生輝，說是西洋進貢來的，引得眾人稱羨。