」

他靜靜聽完，拱手道：「在下佩服，甘拜下風。」

另二位公子也說：「今日咱們來得巧，碰到了行家！」

我臉一紅，福身道：「小女子信口胡說，讓諸位公子見笑了。」

11

茶水和點心已備好，他們邀我入座品茶。

我挑了把離得較遠的椅子坐了，心里七上八下，臉頰很燙，幸好有帷帽遮擋著。

「姑娘既喜歡丹青，是否自己也作畫？」有人問。

我一怔，答道：「嗯，只是畫著玩兒，拿不出手。」

聊了幾句琴棋書畫，抿了一口茶，我便起身，致謝告辭。

他們紛紛挽留，還打問我是哪家的姑娘，我敷衍幾句便匆匆離去。

下樓后，又走進一個雅間。

子瑜滿臉急切地問：「姐姐，怎麼樣？怎麼樣？」

我紅著臉說：「你快小點兒聲，別讓人聽見了。」

方才三位公子里，有一位是子瑜的朋友的兄長，叫羅少安，和周晏清熟稔，受托在今日這個時辰，用我店里的一幅名畫引他過來。

早聽說周晏清癡迷收藏字畫古玩，我便投其所好，如今親眼見到，的確相貌不俗，談吐不凡，且溫和知禮。

對他這人，我暫且挑不出什麼，可有些話不便當著那麼多人提，得和他單獨談談才行。

出來一趟不容易，錯過這次機會可就難了。

我當機立斷，讓孫掌柜找個借口請他過來。

12

稍等片刻，周晏清來了。

他見到取下帷帽的我，一怔，待子瑜引見，得知我便是梅若瑾，他臉上暈染起紅暈。

即便已有婚約，我出來私會他也是不合規矩的，不知他是否會覺得我冒昧莽撞？

我定定神，請他在茶案對面入座。

他虛咳一聲坐下：「梅姑娘與在下見面，是有何事？」

我鼓起勇氣道：「敢問周公子，是否與我家三妹妹熟識？」

他很是驚訝：「梅府姑娘連你我都只知名字，今日也是頭回見，怎麼會認識你妹妹呢？」

旁邊的子瑜忍不住質問：「那為何我的三姐姐口口聲聲說，今年上元之夜，她和你猜中同一盞燈謎，對你一見傾心，在家里哭著喊著要嫁給你？」

他一聽，沉下臉道：「那晚，在下與友人在樂豐樓小聚，直至夜深，并不曾逛街賞燈，更未和女子搭過話，梅公子若不信，在下可請那晚的友人來作證。」

我見他不似說謊，想來都是梅若瓊胡編亂造的，便將梅府打算把我換成梅若瓊的事說了。

周晏清站起身，話音壓抑著怒意：「荒唐！嫁娶之事豈能這般兒戲？此事我不會同意，一定稟明家中椿萱，去府上交涉，你們且放寬心，等我的消息。」

外頭響起下樓腳步聲，是他的朋友在尋他了。

他作個揖，又看我一眼，便匆匆離去。

桃夭到隔壁雅間，費了半天勁才把胡嬤嬤搖醒，她的茶水被伙計下了點藥，睡得迷迷瞪瞪的，都不知自己身在何處了。

上了馬車，我長舒一口氣，后面就看那周府的了。

13

日子一天天流走，轉眼間，除夕已至。

初一，初五，十五……距趙府娶親之期，僅剩半個月，可周府仍舊沒有動靜。

周晏清給過子瑜幾封短信，一會兒說家中在忙年，一會兒說雙親覺得此事不急，他已在催，叫我等消息。

直等到正月二十八，府里到處張燈結彩，熱火朝天，距婚期只剩五日。我的心，好似燃到頭的香一般，眼看要熄了。

晌午，有丫鬟過來傳話，說老爺太太叫我去一趟，有事要說。我帶著桃夭，忐忑不安地過去。

父親和太太坐在堂上​‍‍‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​​‍‍‍​‍​​‍‍‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​‍​‍‍‍‍‍​​‍‍​‍​​​‍‍​​​‍​​​‍‍​‍‍‍​‍‍‍​‍​​​‍‍​‍​​​​​‍‍‍​​​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍‍​​‍‍​‍‍​‍​‍‍​​‍‍​​​‍​‍‍​‍‍​​​​‍‍​​‍‍​​‍‍​​‍​​​‍‍‍​​‍​​‍‍‍​‍‍​‍‍​​‍‍​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍​‍​‍​‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​​‍‍‍​‍​​​‍‍​​‍‍​​‍‍​‍​​​​‍‍​‍‍‍​​‍‍​​‍​​​‍‍​​‍‍​​‍‍‍​​‍​​‍‍​​‍​​​‍‍​​​‍​​‍‍​​‍‍​​‍‍​​​​​​‍‍​‍​​​‍‍‍​​​‍‍​‍‍​‍​​​​‍‍​​​​‍​‍‍‍​‍​​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍​‍​​‍‍‍​‍‍​‍‍​​‍‍​​‍‍​‍​​‍​‍‍​‍‍‍​​‍‍​​​​‍​‍‍​‍‍​​​‍​​​‍‍​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍​‍​‍​‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​​‍‍‍​‍​​‍‍‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​‍​‍‍‍‍‍​​‍‍​‍‍‍​‍‍‍​‍‍​​‍‍‍​‍‍​​‍‍​​‍​‍​‍‍​‍​‍​​‍‍​‍​​‍​‍‍‍​​​‍​‍‍​​​‍​​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍​​‍‍​‍‍​‍​‍‍‍​​‍‍​​‍‍​​‍​​​‍‍​​‍​，臉色陰沉得像是要下雪。賀姨娘母女倆也在，一臉看好戲的神色。

太太手指桃夭，沉聲吩咐：「來人！將這小蹄子打五十大板！」

幾名仆婦蜂擁而上，將桃夭摁在條凳上，揮起板子來。

瞧這陣仗，我心知不妙，連忙跪下，問他們何故動怒。

太太冷笑道：「方才周夫人過來，說你年前私會她兒子，勸她兒子定要娶你，別娶瓊兒。她還說，想不到梅府的姑娘這麼沒規矩。老爺和我好言好語安撫半天，才將她打發走。你差點毀了瓊兒的親事，還不認錯？」

我愣住，想不到，周夫人這麼容易就被他們說服了。

父親劈臉扇我兩個耳光：「丟人現眼的東西！老子供你吃供你穿，養出你這麼個白眼狼！要不是老子給你撐腰，你以為你能說上什麼人家？能嫁去那趙府，你就該燒高香了，還不知足！」

我被他扇得倒在地上，身后，桃夭一聲接一聲地慘叫。

太太朝眾人道：「桃夭這小賤婢心思齷齪，教唆姑娘學壞，敗壞梅府名聲，誰要是敢學她，也一律打死！」

桃夭七八歲便跟著我，我當她如姊妹一般，怎能眼看她被打死？

我重新跪好，流著淚央求：「父親母親，不關桃夭的事，她膽子小不敢違抗我，要打也該打我，饒了她吧！」

太太冷哼一聲：「打你？五日后你便要嫁去趙府，誰敢打你？」

板子聲此起彼落，桃夭的哭喊聲越來越虛弱。

「女兒知錯了！求你們別打了！都是我沒教好，饒她一命吧……」

我砰砰磕頭，苦苦哀求，他們始終無動于衷。

桃夭已喊不出聲，我嚯地爬起來，撲到她身上喊：「你們先打死我！」