我自顧仰著頭，瞧紅彤彤的石榴花，打算折一枝帶回去插瓶。

她輕嘆一聲：「唉，二姐姐倒有閑情逸致，今年都十七歲了，還沉迷這些無用之事，也不曉得為自個的親事操操心，我都替二姐姐心焦呢。」

我折好花，只想敷衍幾句便走：「三妹妹說笑了，婚姻全憑父母之命媒妁之言，哪里用得著我操心？」

她身后的翠香插起了嘴：「老爺太太倒是想先給二姑娘議親哩，可趙府的人來過后，定的是我們三姑娘，人家眼光高，這也是沒法子的事兒。」

這下，桃夭逮住了翠香，柳眉倒豎，杏目圓睜：「呸！明明是趙府的人眼瞎，老爺太太又心疼我們二姑娘，想尋摸更好的人家，你這小蹄子懂個屁，王瞎子拉琴，凈曉得胡扯！」

我見她越罵越起勁，怕惹來是非，忙拽著她離開，留下那對主仆在后頭聒噪。

回到聽雪齋，見書桌上躺著封信，是我寫給子瑜的回信到了。

他自今歲正月起，便去冀州的青藤書院求學。往日他在跟前，我嫌他鬧騰，可數月不見，又怪想的。

若不是他懈怠學業，一天到晚和狐朋狗友鬼混，以致父親不喜，眼里只有那個子瑞，我也不會拿出恁多體己銀子，求父親將他送到冀州那麼遠的地方。

「姐姐向來兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書，如今何故問起趙志遠，莫不是父親大人欲將你嫁與此人耶？萬不可，弟在京時雖與其不熟稔，但知曉其言行粗鄙，滿腹草莽，成日斗雞走狗拈花惹草，尚未及冠便有數名小妾，實乃紈绔子弟，絕非良配……」

讀完矯揉造作的信，我不禁哂笑：「論起紈绔子弟，難道你不是麼？」

心里又得些許欣慰，子瑜雖說貪玩，可待我這個姐姐很熱忱。

我收好信箋，望向窗外。

這段時日，賀姨娘母女對老爺太太格外殷勤，天天往松鶴堂跑，哄得他們先給梅若瓊定了親，卻不知她們當成寶貝爭的趙志遠，其實如此不堪。

不過她們求仁得仁，好不容易攀上趙府的高枝，我也不想多管閑事。

4

三伏天，蟬聲最噪之時，父親忽然升了官。

工部侍郎李大人醉酒過度以致偏癱，加上年紀也大了，圣上恩準其告老還鄉的折子，拔擢當了多年工部郎中的父親，暫為權工部侍郎。

父親的仕途一直不順，這回有了盼頭，又勤勤勉勉半年，終于在立冬前夕轉為工部侍郎。

常言道，水漲船高，沒過兩日，太常寺卿周大人托媒人登門，為嫡次子周晏清求娶梅府之女。

梅府幾個姑娘中，獨我年紀合適，且尚無婚約，便順理成章定了我。

這下子雙喜臨門，整個梅府一派喜氣歡騰。

父親看我的目光，似乎也比從前柔軟了些。

他給我的嫁妝，雖不如給梅若瓊的多，但我自己手里還有三家商鋪，加起來也說得過去。

至于周晏清其人，我早就有所耳聞，聽說他滿腹經綸，精通琴棋書畫，且生得不俗，因表字洗硯，人稱「洗硯公子」。

我以往便極少出門，如今是待嫁女，更是成日窩在聽雪齋，準備出嫁的瑣碎。

這日，我正低頭專心繡嫁衣。

「我的個娘！不要臉！忒不要臉了！」

桃夭慌里慌張地跑進屋，手撐膝蓋，喘得上氣不接下氣的。

我蹙眉輕斥：「這是怎麼了？」

她一臉慌亂：「姑娘，不得了了，蘅芷院又作妖啦！奴婢離那邊老遠就聽到了，三姑娘哭著喊著說，不想嫁給趙志遠，說她早就對周公子情根深種，這輩子非他不嫁哩！」

我繡著喜鵲尾巴，隨口道：「她那人跋扈慣了，你又不是不曉得，不必理會。」

她急得直跺腳：「可奴婢聽說，她從昨晚起就不吃不喝，鬧到現在了！這可怎麼辦？」

我嘆口氣，放下針線。

這個梅若瓊，真是不讓人安生。

5

翌日，用過早飯，我照常去松鶴堂請安。

太太屏退左右，叫我挨著她坐在炕邊，親熱地拉起我的手。

她笑道：「瑾兒啊，聽說你起早貪黑地繡嫁衣，莫要太心急，仔細傷了眼睛。」

我扯扯嘴角：「多謝母親關愛，女兒不累，這點繡活兒不算什麼。」

她何曾這般關心過我？

七年前，我生母撒手人寰后，我和子瑜的月例本就不多，還被她克扣一半，日子十分窘迫。

雪上加霜的是，外頭三家商鋪的掌柜欺我年幼，到了年底都說分文不賺，還倒賠錢，誰也指望不上。

父親和她多次威逼利誘，讓我將鋪子交出來。

我生母的外家是江南富商，她進梅府雖只是為妾，但也帶來不少陪嫁。從前父親仕途艱難，俸祿連人情往來都不夠，那些陪嫁漸漸貼補了進去，僅剩下京城的三家鋪子。

她臨終前千叮嚀萬囑咐，說留給我做嫁妝，誰都不能給。

我只得咬咬牙，帶著桃夭，起早貪黑地繡些手帕荷包，悄悄托人帶出府去賣，好貼補家用。

冬天炭火短缺，我倆的手害了凍瘡，又痛又癢的，只能繡一會兒，撓一會兒。

直到我十四歲那年，想盡辦法將掌柜們換個遍，有了這份進項，日子才好過起來。