金晚喬是驕矜冷傲慣了的。

即便當初只著粗衣布釵，舉手投足也很有大家閨秀的做派。

可她眼下聽了錢老二放下的狠話，竟像最后一根稻草被壓垮，瘋癲狂笑。

笑罷，噙著不肯落下的眼淚，亦是不甘示弱地發狠：

「既然不愿給我活路，那好，咱們就一道都去死吧！」

15

這話聽得我心里發慌。

接連幾日，我心不在焉，一直揣摩金晚喬葫蘆里到底賣的什麼藥。

「那就是個瘋婆娘，不要臉爬床的事都干得出來，還能有什麼干不出來。」

錢老二自知嘴快說錯了話，羞赧地止了話頭。

又一咂嘴，拍起胸脯：

「弟妹只管安心做生意，謠言的事包在大哥身上。」

有錢老二出面照應，又有秦嬸子敲著邊鼓。

還有趙吉不顧我阻攔，決心拋頭露面，宣揚已和我成親的事。

鎮上謠言不攻自破。

肉鋪生意又有了起色。

只是比之從前，還是差了不少。

是外面又有消息傳進來。

天佑大梁，降世一飛星將軍，已從北蠻人手里連奪回好幾城。

大梁根基未斷，復朝有望。

聽起來像是好消息。

但其實。

「怕不是那些蠻子討夠了甜頭不愿打了，若真要議和，往后十年，咱們老百姓可就真沒一點活路嘍。」

年近古稀的兩個老人家，飽經興衰交替，看得最是透徹。

在我鋪子前，連連唉聲，又跟我討價還價了好一會，才各自不舍地給身邊望眼欲穿的小孫孫，割了一小塊肉。

他們手里不是沒有銀兩。

而是未雨綢繆。

要趕在新的縣太爺到任前，多攢些往后恐不能承受的賦稅，才能為朝廷擠出不可勝數的議和金。

「興，百姓苦，亡，百姓苦。」趙吉突兀念叨起這麼一句。

「原來，竟是這個意思。」

眼光黯淡下來，他很是挫敗。

實在不習慣他陡然一派老成持重的樣子，我目光訝異驚愕。

他嘴角輕嘲地無奈勾了勾：

「我從前好歹是要坐朝問道的，總不能真的不學無術，一字不識。」

「只不過……」

他凝望著老人家佝僂遠去的背影，悵然若失。

「太傅教我這句，解釋的是百姓生來就要吃苦的。

「為君者，越是慷慨仁德，百姓就越是不畏不服，越敢忤逆天恩。

「所以每年的賦稅徭役，我也沒覺著有什麼不妥不對。」

忽然想起什麼，他抿唇沒再多言。

而是問我要了今日收來的利錢，數了幾遍。

又蹲到地上撿了石塊涂畫好一陣。

我不識字，但也認得，他畫的是算籌。

見他算到最后，忽然就如同霜打的茄子，耷拉下手臂和腦袋。

我心下了然。

「根本不夠，對嗎？

「可是大家都習慣了，一直都是這樣。」

他艱難站起身，發麻的腿腳，搖搖欲墜。

顫抖地掀起的眼皮，已無力泛紅。

我輕嘆一聲，平靜娓娓道來，自有記憶在聞雞鎮的所有遭遇：

「三歲那年，也是北蠻進犯又議和，加賦兩算二百四十文，錢不夠，以米糧充，正是饞嘴的年紀，我嚼了近半年的草根。

「七歲那年，加固長城，興修運河，口賦每人每年加至六十文，我娘沒落到肚子的孩子，反被害了命，死在了那個冬天。

「十歲那年，太后病重，加收獻費，每戶二百文，可偏偏遇上天災，我爹實在掏不起，帶著我不滿十三歲的哥哥去修了皇陵，以更卒替賦，我也是那時接過了殺豬刀，撐起了張家肉鋪。

「還有……」

我沒能再說下去，是趙吉猛地將我抱進了懷里。

臉頰緊貼的胸腔，無聲震顫。

并未帶起我任何情緒。

可聞見他壓抑的啜泣，眼眶倏地不受控制，酸得又急又猛。

跟著就悄無聲息落了淚。

他一點點將我收緊，又一遍遍跟我說：

「對不起，是我該死！是我該死！」

我知道，曾經「長樂君安lh522」​‍‍‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​​‍‍‍​‍​​‍‍‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​‍​‍‍‍‍‍​​‍‍​‍​​​‍‍​​​‍​​​‍‍​‍‍‍​‍‍‍​‍​​​‍‍​‍​​​​​‍‍‍​​​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍‍​​‍‍​‍‍​‍​‍‍​​‍‍​​​‍​‍‍​‍‍​​​​‍‍​​‍‍​​‍‍​​‍​​​‍‍‍​​‍​​‍‍‍​‍‍​‍‍​​‍‍​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍​‍​‍​‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​​‍‍‍​‍​​​‍‍​​‍‍​​‍‍​‍​​​​‍‍​‍‍‍​​‍‍​​‍​​​‍‍​​‍‍​​‍‍‍​​‍​​‍‍​​‍​​​‍‍​​​‍​​‍‍​​‍‍​​‍‍​​​​​​‍‍​‍​​​‍‍‍​​​‍‍​‍‍​‍​​​​‍‍​​​​‍​‍‍‍​‍​​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍​‍​​‍‍‍​‍‍​‍‍​​‍‍​​‍‍​‍​​‍​‍‍​‍‍‍​​‍‍​​​​‍​‍‍​‍‍​​​‍​​​‍‍​​‍‍‍​​‍​​‍‍​‍‍‍‍​‍‍​‍‍​‍​‍​‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​​‍‍‍​‍​​‍‍‍​‍‍‍​‍‍‍‍​​​​‍‍​‍​​‍​‍‍​​‍​​​‍​‍‍‍‍‍​‍‍‍​​‍​​​‍‍​‍​‍​‍‍​‍​​​​‍‍‍​‍​‍​‍‍​‍‍‍​​‍‍​‍​​​​‍‍​‍‍​‍​‍‍​​​‍‍​‍‍‍​‍​​​‍‍​‍‍​​​‍‍​‍​​​​​‍‍​‍​‍​​‍‍​​‍​​​‍‍​​‍​壓我肩上的每一座山，都或曾被他視若無睹地撇在龍案上，又或曾輕描淡寫朱批一閱便拋在腦后。

可我還是僵硬抬起手，輕輕撫上了他后背。

不為原諒。

「趙吉，你記住，大梁千千萬子民，沒人需要你的道歉。

「道歉是最無用的。

「所有百姓最渴望且最需要的，只是能睜開眼看見他們的君王。」

16

說這話，我是有私心的。

天家事，逃不出一個風水輪流轉。

萬一趙吉能回去呢，萬一有朝一日，他又當了皇帝呢。

身份懸殊，雞犬升天的事，我不敢想。

卻還是指望，坐在龍椅上的人能仁德一點，聞雞鎮的日子就能好過許多。

然而沒兩日，就有朝廷詔令傳來。

宣稱趙吉這位梁煬帝已崩。

而他宗族里三歲不到的子侄繼位新皇。

趙吉得知消息，非但沒有半點頹喪，反而欣喜地吹起口哨。

跟我賣肉時，叫賣得更有底氣。

跟錢老二閑逛時，更加流里流氣。

偶爾興起咬文嚼字，更加賣弄騷氣。

卻正巧被秦嬸子家的小朗抓到，非要拜他做師傅不可。

「我娘怕我被強征入伍，想了多少法子護著我。可我心里清楚，怕，是沒用的。

「丈夫無國更何家，我身子弱，刀劍不行，但頭腦尚可，男兒若不奮起，將來北蠻再犯，怎能護住家中婦孺老弱？」