像剛剛那個玉瓶……」

她話音忽止，似是不想再掃我的興。

我隨口接話：「其實不用那麼麻煩，你知道我母親這幾年唯一想要的就是兒媳。」

池螢頓時露出慚愧的表情：「我很少出席京中宴會，不認識適齡待嫁的官家女子。」

我只好嘆氣：「母親中意的是你。」

「少爺放心，我知道你不情愿。」

過去這麼久了，她竟然還記得這一茬。

當真是自作孽不可活。

我扯起假笑澄清：「我沒有不情愿。」

池螢臉上笑容頓時消失：「少爺……」

我重復：「說真的，我沒有不情愿。」

她頓時面露為難：「好吧，那看來只有我不情愿。」

真不幸。

我改主意了，奈何她沒改。

她不想嫁給我的心堅如磐石。

「開玩笑的。」我再次扯起假笑，「女人什麼的，耽誤我做官。」

12

為了緩解尷尬，池螢哪壺不開提哪壺，問道：「聽哥哥說最近戶部形勢不太好，你還好嗎？」

我勉強笑了笑，決定如實告知：「不太好，可能會成為棄子。」

池螢怔怔地看著我。

她本就聰慧，一下子便想通其中關節，因此臉色更差。

我無奈地笑：「運氣好還能留在京中陪母親過完壽辰，若是運氣不好，恐怕這個月就會被貶出京。」

池螢呆了呆，隨后輕聲安慰我：「倘若你真出什麼事，我一定常來看望夫人，你不用擔心家里。」

「何必呢？」聽見她這樣承諾，我心中情緒反而復雜，「你和池斐只是受了曾家一點點恩惠而已，何必讓自己被所謂恩情綁住一生？」

她搖頭：「不是的。夫人待我好，我心里的確感激。但我也是真心喜歡夫人。」

「我父親是商人，我母親是小販之女。

商人也沒別的本事，就是看人準，眼光好，會押寶。」我目不轉睛盯著池螢，「你哥自幼聰明，任誰都能看出來只要稍加提攜必有成就，我們曾家只是近水樓臺先得月，看似讓了小利，實則占大便宜。」

池螢仍舊搖頭。

她問我：「你還記不得小時候那個竹蜻蜓？」

當然記得。

萬惡的竹蜻蜓。

「那天我哭了很久，不是因為你搶走我的竹蜻蜓，而是因為我發現我護不住自己喜歡的東西。在那之前我一直覺得阿爹很厲害，他會帶外面最時興的頭花給我，會買布讓阿娘給我裁做漂亮的小裙子。我以為阿爹無所不能，結果連阿爹也護不住。」

池螢笑容苦澀，目光卻落在空處。

「少爺，你不知道，最開始竹蜻蜓沒了的時候，我覺得天都要塌了。可后來看到阿爹情愿自扇巴掌也不敢得罪你時，我才知道原來真正的天塌是這樣。」

她說得平靜，我心里卻涌起一陣心疼。

「阿爹以前總是很驕傲地跟我說，說老爺夸他馬車駕得又快又穩，老爺離不開他。他偶爾帶回家一些好吃的零食，也都是老爺賞的，夫人送的。」池螢扭頭看我，「我沉浸在阿爹阿娘給我編織的夢里面，以為世界就是這麼溫柔，處處充滿善意。直到見到你，阿爹的背一下子就佝僂下去了。」

她眼神中有迷茫：「我親眼見到他卑躬屈膝地討好你，終于明白，原來阿爹不是什麼厲害的大英雄，沒有誰離不開他，他只是一個看主人臉色吃飯的奴仆。

「因為你的出現，我的夢破了。也因為你，我發誓這輩子都要挺直腰桿活，絕不討好任何一個人。

」

我恍然大悟。

原來記憶中那個小姑娘生氣，氣的不是我。

而是卑賤如塵埃的自己。

「你以前愛說我巴結夫人，我不那麼覺得。在我看來，夫人付我工錢，我替夫人做事，天經地義。我做事做得格外上心，是因為夫人后來真心喜歡我，我也真心喜歡夫人，所以用心。不是報恩，也不是討好，是真心換真心。」

她說得誠懇，我無言以對，只小心翼翼為自己辯駁了一句：「我當時真沒想搶你的竹蜻蜓。」

池螢莞爾：「我知道。其實你沒做錯什麼，只是無意中傷害到了我這個窮人的自尊心。」

「說實話，我不怪你，也不討厭你。只是確實沒有喜歡過你。」她神情專注地凝視著我，「這些年你有多勤勉努力，我都看在眼里。不僅如此，我還知道你天資聰穎。雖然稍遜于我哥哥，但也是眾學子中的佼佼者，不然也不會在未及弱冠之齡便考中進士。你比很多人都厲害。」

「但努力歸努力，聰明歸聰明，這不代表我就一定會喜歡上你。情之一字，很多時候不是那麼功利的東西。我對你，確實沒有心動的感覺。哥哥說了，他會努力做官，讓我可以自由選擇自己想嫁的夫婿。」池螢語氣中有淡淡歉意，「很抱歉，少爺，你從來都不在我的選擇之中。」

話已經坦白到這個份上，我明白自己確實希望渺茫。

還沒來得及傷心，又聽到小廝來報父親病危的消息。

我如雷轟頂，狂奔到父親病榻前時，父親已奄奄一息。

13

我緊緊握住他的手。

他的手指干癟而骨節突出，像是只剩下皮包骨，又像是被冬風摧殘的枯枝斷木，在空氣中搖搖欲墜。

我惶然不解：「怎麼會突然病得這麼重？」