起初，對我非議者甚多。

漸漸地，人們發現公主府的家臣大多出身不佳，除了青樓出身的妓子，有被大赦豁免的諸多罪臣，有低階寒門的不第學子，有空有才名的商人之子，有被官府通緝的江湖游俠，更有采花惡名的假僧等等，竟是些烏合之眾。

其雖奉旨入道，可公主府的諸多待遇遠勝眾親王，可謂是恩寵逾制，貴盛無雙。

更尤其有公主大肆豢養面首，與朝臣通奸的流言傳出。

那三年里，萬年公主的名聲幾乎成了驕奢淫逸的代名詞。

老皇帝更加年邁了。

可他既不在乎公主的胡作非為，也沒有在齊王與晉王之中甄選出繼承人來。

畢竟新黨擁護者是個女子，還是貪圖享樂、醉心百工、心無大志的公主，有何懼？

齊王太直，晉王太鈍，這兩個兒子還是不夠鋒利，不能恰到好處制衡世家百官，不能游刃有余地縱橫捭闔……

所以，還得是自己，自己才能坐得穩皇帝寶座，自己才是毋庸置疑的真命天子。

老皇帝做著天下太平的美夢，可底下到底有人忍受不了。

左相杜恭雖為百官之首，可這些年被新黨幾名中流砥柱連番打擊。

他本有意要在兩個親王間扶持出下一任儲君。

可老皇帝的態度可有可無，對待萬年公主都比兩位親王要寬泛榮寵。

特別是在三年后的今天，天下糧食大豐。

新黨原本在趙地之地實驗的耕作與稅收初見成效，一時風頭無兩。

杜家為首的舊黨，實在隱忍不下，開始暗中分作兩派，各自支持起齊王與晉王。

杜黨一派，開始有了分崩之兆。

28

永歷二十四年，初冬。

申勒然從北面回來述職時，公主正在殿內觀歌舞。

侍女來報，我先出門去見他。

數月不見。

他臉上長了一圈大胡子，臉也黢黑，倒是眼睛如點墨般漆亮。

我下意識去看他的左腳，見他站立魁梧自然，便也放心了些許。

「我聽聞現在公主府內都喚你為鄒大家，那我是否要向你行禮？」

我搖頭。

「等歌舞散了，你再進去。」

轉身剛想走，申勒然叫住我，朝我伸出掌心上的一只精美的鏤空花紋梳篦。

「贈你的禮物。

「縱然做不成夫妻，到底還有幾年舊情，莫要拒絕。」

我自是不肯收。

「昔日送禮還會用匣子贈一副全套的，如今只剩下一件？」

申勒然一怔，窘迫地撓了撓自己的胡子。

我不禁失笑。

「樂聲已歇，公主這會兒應得空，你去吧。」

等到申勒然述職完畢，我抱著女兒在廊下等他。

女兒與他數月未相見，眼見一個黑臉大胡子伸手要抱她，登時嚇得不輕。

「阿娘，離難怕。」

申勒然挺不是滋味。

夜間我哄完女兒睡著。

申勒然在外間放下了假肢，見我疲倦道：

「入冬以來，北面突厥已有數次滋擾，四鎮節度使王世忠向朝廷請兵，陛下讓齊王調兵前去支援。按理來說，晉王的封地距北面支援更為便捷，可陛下還是派了齊王。

「齊王耿直卻急躁，去到北面估計也會催促出兵，速戰速決。

「如此一來，公主的計謀也快要成了。」

我默默頷首，正想離開。

申勒然忽然道，「留下來吧。當初我確實輕賤過你，我也知道你是覺得我娶了你，他朝富貴必然后悔。

可這些年我一直未曾娶妻，你應該也明白，我是誠心改之，也是在等著你……」

事情過去多年，其實我早已不那麼怨懟他。

只是，少時的經歷叫我明白，成婚后多是身不由己。

于是，我問他：「你知道我的身世？」

申勒然尷尬點頭，道：「你莫惱，大概查過。你出身吳興沈氏，祖父與伯父都曾京官，后來因被人揭發一樁洛陽要案，闔族被處以重罪……」

我和他談起了多年前的悲劇。

沈家究竟所犯何事，我并不清楚。

令我寒心的是，禍及妻兒的生父在返回長安后，仍舊續了一門親事。

在流放這些年，還生了個私生子。

林十娘倒是曾在街上見過他，可他早已記不得何人是林十娘。

「我這一輩子不算長，看到的也不全是殘缺不堪，世上縱然真有美滿夫妻，可我到底看透了女子要系在男子身上一輩子的悲哀。

「申勒然，當初與你一起，確有我的假意奉承，畢竟我是改名換姓的妓子，你是百里挑一的顯赫貴人。

「可到如今，我需和你說清，我心中確有過你，可也不愿再有你。若是將命系在你身上，是我怕我有朝一日會后悔。」

申勒然驀然道：「哪怕，我心底有你？真心想與你長相廝守？」

長相廝守？

我心底不由一陷，可還是緩緩地搖了搖頭。

「我已經不想……從一間院子再被關到另一間院子里了。」

申勒然緊握住拳頭。

「拾憶，你真是狠心。比起你一生都不肯原諒還要狠的是，你告訴我，此一生你都不愿再接納我。」

29

永歷二十四年，十一月。

前往北境支援的齊王，因受不了突厥挑釁，急于建功，開關門親自追擊突厥騎軍。

哪承想中了調虎離山。

齊王被俘，突厥人裝作齊王軍隊回關，聯合內應，一舉突破了關隘。