我往兩個王府安插人手，是經過多重考慮。先是瞄準各府內妾室，兄嫂們警惕，但妾室們未必，親戚連著親戚，便把人送到了她們身邊。

但這樣的人身份不高，也聽不到太多東西。所以之后我又借著諸王生辰、父皇恩賞添人的機會，安排了兩個人分別進了五王府和七王府。她們互相都不知情，平日便靠與內府往來，交換消息。

其中最伶俐的一個，昔歲受過太子妃的恩，如今聽我差遣，已經入了七王府的正苑伺候。

棋子落盤，我對對面無聲無形的對手說：「表姐，你忘了，從前對弈，你總贏不了我。」

27

十日后，有學子當街阻攔官員馬車，狀告去歲秋闈存在舞弊現象。

此事最后結果是提調官雖然存在改換試卷次序的行為，并非舞弊，僅僅小懲。但在對此事的調查中，意外地查出了七王與數位中舉考生有往來。

因七王與江南鄉紳有聯系，暗地里資助了諸多學院，施恩貧困學子。更于會試春闈前，設清波宴，邀請舉子登門赴宴。

不過是雅好文墨，不過是資助貧苦學子，不過是宴請幾個看得上的舉子，不過是在江南士林中美名傳揚。

可是落在日益多疑的帝王眼中，便成了籠絡人心。

今日學子，來日棟梁。盈廷朝士心向著自己兒子，是君王所不能忍的。

父皇因此當庭責罵七王，著其閉門思過。

事發之后，又有士人為七王鳴不平，詩中借瞽叟苛待虞舜事諷今。

詩歌呈至父皇跟前，父皇更是大怒，著將此士人拿下，七王除職，送至宗正院內，嚴加審問，再搜查七王府。

朝堂之上，誰人能經得住細查？于是賄賂、結黨等罪證又被查出。

那日七王府中探子傳來消息，長麒兼管禁衛軍，七王欲在兵部生事，以此暗害長麒。我與長麒商議過后，決定先下手為強。

七王與士子們的種種瓜葛，是他的一處命門。我們一直在暗中搜集證據。

提調官改換試卷次序是真，那學子家鄉今歲科舉顆粒無收，疑心中間有舞弊之事，偏告狀無門。為竇府官員查得，暗助他上京鬧事。

學子當街攔下馬車后，長麒便將搜羅到的七王籠絡士人的證據，送去了五王府。五王暗中推動，引導查出七王與諸舉子的聯系，送到父皇跟前。

28

記錄財帛往來的賬簿、以吟風弄月掩飾野心的信件，都擺在了紫宸殿的大案上。

案子里最致命的一樁，是查得東宮那個自戕的內監與七王府有往來。那麼昔歲是誰將太子偷祭亡母污蔑為魘鎮，也自然水落石了。

父皇怒急攻心，病了一場，長麒已經侍疾去了。因我有孕，母妃便暫時不讓我入宮。

七王府的正苑外，侍衛恭敬地說：「殿下，只有一炷香的時間。」

我戴著帷帽，輕輕地點頭，悄無聲息地走了進去。

表姐喜金玉，她的住處從來富麗，如今卻是衰敗了。

她坐在圈椅上，手持一卷書，卻未再看，只是發呆。

她抬眼，見是我來，并不驚訝：「是你。」

我走上前，淡淡地同她說：「我常想，當初被幽禁在東宮的太子妃是什麼心境。大抵，也不過如你這般，懶翻書卷，坐看暮色。不過，她應當比你心安理得。

」

她不屑道：「都是我自己做的，有什麼不心安理得的？她走之后，我連夢也沒夢到過她。況且如今，你也同我一樣了。」

我微低著面，一笑：「不然，如今入宗正院的就該是長麒了。」

她將書卷扔下，往椅背一靠：「哎，我沒用，他七哥也沒用。不知道，最后，會是誰坐上那個位置。」

我沒有回答，只將書卷拾起，細看一眼，原來是《昭明文選》。

「表姐，沒有夢到，是不上心，還是不敢夢。」

她不置可否，蔥指按在《昭明文選》，湊了過來：「五嫂那人我不喜歡，所以，表姐最后幫你一回。我也想看看，你這麼幫他，最后你們又能不能終老。」

29

七王夫婦先后在兩日內自戕，父皇吩咐草草地下葬了事，連個喪事都沒辦。對于崇慧等七王的后代，則嚴加約束。

古往今來，失敗的天家子，不外乎就是這麼個結局。

我與長麒偷偷地在府里上了三炷香，便算作祭奠。

大病初愈后，父皇的身體愈發差了。人身體一差，脾氣便壞，不止朝臣，連幾位得寵的年輕嬪御，都不知怎麼就觸了父皇的霉頭，被廢的被廢，被關的被關。一時宮內宮外，人人自危。

我同長麒擔憂母妃，讓她凡事多當心些。

母妃卻笑：「放心，在宮中多年，我懂得如何行事。」

五王例來會盡孝，便獻了兩個丹士給父皇。父皇用過丹藥之后覺得身子好了些，待五王更為信重。朝中大事，如今不少都要經五王的手。

如此勢頭，長麒亦要避其鋒芒，私下對手下人再三強調，轉為蟄伏。他已經不是昔歲張揚的皇子了，懂得韜光養晦。

我又經十月懷胎，誕下一女，是我和長麒的長女，名為華凈。乳名息慈，意為息惡行慈。

30

華凈長到一歲，一個尋常的午后，宮中有諭旨傳來，奪了長麒的兵權，要將他幽禁于王府中。