萬壽宴上，諸王獻禮。六王府獻上名家畫卷。八王府獻上神駿兩匹。

七王極是有心，搜集了民間歌謠，仿《詩經》編成書冊。想來其中多是頌圣之言。但在五王的禮物前，卻輸了一頭。

五王搜集了最東、最南、最北、最西的作物，快馬加鞭，送至京城，寓意四海歸心，為父皇解頤。

長麒見了，在座上朗聲地笑道：「到底是五哥有心，若是兒臣呀，便是想到，這天南地北，也是辦不成的。」

五王神情溫和依舊，只是笑意黯淡了些：「九弟謬贊了，不過是為父皇盡心罷了。九弟準備了什麼？」

長麒迤迤然地起身。

21

只見長麒抱著崇茂，我則帶了太子的兒女，華素、華摛、崇定、崇晏四人，五個孩子到了御前。

宮娥取來琴、塤、笛，供年長些的華素、華摛和崇定使用。

崇晏與崇茂年紀尚幼，崇晏開口唱歌，崇茂拿著一個撥浪鼓，也作為樂器使用。

長麒笑著說：「兒臣同王妃帶著這幾個孩子們，排了一出節目。與在座諸位共慶此時，愿父皇福壽無疆。」

只見華素開始撥弦，華摛開始吹塤，崇定亦將笛子抵到唇邊，合奏出一首歡快輕揚的樂曲。

崇晏開口，童音稚嫩，唱的是正是《鹿鳴》。崇茂尚小，被長麒帶著，適時地撥弄一下撥浪鼓。

與宮中精妙至極的樂曲相比，幾個孩童的節目著實粗糙了些，但勝在天然靈動，真摯可愛。況且由皇孫們演出，豈是尋常節目可比。

父皇如今年歲漸長，愛看和樂之景，瞧見這般，眉目舒展，十分動容。或許，他看著這幾個孩子，還想起了先太子。

一時殿內寂靜，都在聽著稚嫩又誠懇的合奏與歌謠。

待孩子們表演完后，父皇久久方嘆出一句：「老九同老九媳婦是有心了。賞！」

我與長麒謝恩罷，方帶著孩子們退下。

歡宴至半夜方散。

回府的馬車上，崇茂睡著了，安穩地靠在長麒懷中。

長麒忽然開口：「方才看煙火時，五哥經過我身旁，忽然說了句『九弟果真是進益了』。」

長麒在五王獻禮后的話，暗指五王勢大，連天南地北的東西都能無損地送至京城，意在勾起父皇疑心。

我問他：「你回了什麼？」

長麒道：「我說，『五哥，你們都悉心教我，我若是還不長進，豈非真成了傻子。便是不為著你們的教導，也要為了我身邊人著想』。」

22

五王、七王及長麒之間，仿佛有無形的弦驟然收緊了。你來我往間，不免有針鋒相對、陰謀暗害等事。

今日糾彈他親從，明日掣肘你行事。

五王縝密，置身戶部，七王風雅，鎮守禮部，二人例來便著意于父皇前表現。長麒則于出宮之時，便自請入了兵部。最開始，他不過是喜看最新的兵器火炮，如今卻成了他可以不受兄長掣肘，發展勢力的一處據地。

幼時我聽過一句「慈不帶兵，義不養財，善不為官，情不立事，仁不從政」，當時覺得偏頗，如今再來咂摸，卻是有些道理。

只是即使五王和七王能做到不慈、不義、不善、不情、不仁，長麒又是否能做到呢。

我心中憂慮實多，也只能為他多加籌謀。

萬壽宴后，母妃時而也會著我助她打理些宮務。而我便借著這層便利，暗地里開始謀劃往五王府與七王府安插人手。

那年我初嫁長麒，他攜我入敬法殿拜見兄嫂們的過去，算來也沒過去多久，卻仿佛已經是很久之前的事了。坐于主座相敬如賓的伉儷，也早已雙雙地入了皇陵。

我將思緒收回，繼續為長麒整理行囊。

嶺南動亂，當地官員請朝廷支援。長麒自請平亂，父皇撥了數千士卒隨他，不日便要率軍離京。

我知道，他是想立下功績。畢竟五王入戶部久了，不少縝密政令出自他手。七王主鎮禮部，在江南士林之中亦頗有威望。

若要與他們抗衡，怎能沒有軍功在身。是以心內再有無限擔憂，也只能隨他去了。

他在午后離京，出發之前避著人，給了我一個溫情的吻，說他會想著我，早日歸來。

而我眷戀地摸了摸他的臉，繼而低頭，為他系上護身符，滿心滿念，都是盼他平安順遂。

23

長麒一去就是數月。

這段時間里，我教養崇茂，時常入宮陪伴母妃，同時記著來往應酬。

他收歸從前依附太子的官員，加上在兵部發展的勢力，手上也有了些能用的人。但關系需要維系，婚喪嫁娶、節日慶典，我都記得打點。

他的家書一直未停，有給我的，也有給母妃的。給母妃的信，信中大多是報喜不報憂的；給我的信，則會聊到一些當地局勢。

那里多是山地，亂黨藏匿山林間，不好清剿。同時氣候與京城有異，又有瘴氣，將士們多有水土不服的，這也延緩了進度。不過，最后他總不忘加一句，他尚可應付，來寬我的心。

而我細心地打聽著朝中局勢，總結在信中，傳至嶺南。

豫州水患，五王賑災去了。七王操持各國使臣來朝一事，大出風頭。

一個深夜，當時我正在燈下讀書，忽然聽聞院中驚喜的一聲：「王爺！」