」

柳愈沉默了半晌，我心頭冒出一層冷汗。

「我倒是將夫人想簡單了。」

他打量了我片刻。

「夫人想要朝廷派發下來的貞節牌坊？」

「公子慧眼。」

「可某只是個讀書人而已，恐不能有如此威能。」

柳愈拒絕的意思明顯，他對我已是莫大的恩德。

況且如此世道，他一個趕考的書生，怎可能為了一個陌生人如此涉險，去編撰什麼故事，毀了自己的前途。

「紅豆的故事并非作假，公子也并非不能因此而得到助力。」

「何種助力？」

柳愈嘴角突地抿出一抹淺笑，看似有些玩味。

「自是柳公子俠義無雙，路見不平，威名遠揚，就此顯跡于官場。」

我挽了一下鬢角的碎發，柔柔一笑，仿若九月將至，林間一片飄搖無依的葉。

我在賭他的野心，賭我僅有的籌碼。

「你便如此確信我能高中？」

我起身行了一禮。

「公子不凡，前路必然寬廣。」

許久之后，我推門而出，心中不復之前那般沉重。

阿香見我出來，問我剛才和他講了什麼，我搪塞兩句，告訴她過幾日便知道了。

沒幾天，柳愈的文章寫出來了，他將文章拓印出來，轉借旁人之手流散出去。

說是合作共贏，可其中哪一步沒了柳愈，都運轉不成。

我自知占了他的便宜。

若非柳愈本就君子之風，光憑我所許諾，此事未必會辦得這般妥帖。

那篇文章寫得極好，在流言推送下，傳遍了數個州縣，凡是聽聞過我故事的人無不動容于我的忠貞不渝。

鄰家嫂嫂悄悄告訴我，我的事現在已經有戲班在坊間傳唱。

入夜，我將熟睡的阿香托付給鄰家嫂嫂，一個人前往被大伯霸占的棄屋中，偷偷從樹下挖出了母親當年留給我的地契。

天色未亮，我給了去城里賣菜的李伯五文錢，搭上了前往縣上的牛車。

官衙前，我取出早就準備好的狀紙。

拿起鼓槌，如當初劉家娘子那樣一下、一下地，敲醒沉睡多時的沉冤鼓。

那聲音雷動，如神明怒吼，如惡鬼哭號，妄圖驅逐我。

鼓上斑駁的血跡，妄想喝退我。

我目光堅忍，擊鼓的聲音隨著我敲擊的動作越來越大。

我不是枉死的劉家娘子，我亦不是曾經懦弱無依的紅豆。

如今我有萬全的準備，又怎會怕？

衙役們聽過我的傳聞，見了我的狀紙，眼中多了幾分慎重與尊敬。

他們并沒有多難為我，將我帶上大堂，輕易見到了新官上任的縣令。

「堂下女子姓甚名誰，狀告何人？」

我背脊挺得筆直。

「民婦田氏紅豆，今狀告大伯李氏大郎，利欲熏心，搶田霸屋，逼死弟妻，貪圖錢財，仗勢欺人，趁我夫田七尸骨未寒時，連同惡霸搶占民婦，民婦不從，他便打傷民婦公婆，逼迫兩位老人給我灌下滑胎之藥，害死我腹中亡夫遺子，民婦不從，求死不成，幸得貴人相助，茍活至今，今聞老爺威名前來申冤。」

我泣不成聲。

縣令受制于流言，很快便審理了案子。

大伯被判了罪行，將霸占的家產如數返回，包括我娘留給我的那幾畝良田。

被羈押起來的大伯猶如喪家之犬，我從他眼中瞧見他對我的憎恨。

可是，成者為王，敗者敗寇，現在好好站在這的人是我，并非他。

新官上任三把火，那縣令想借著我的事在朝堂上做出一番功績，連夜寫奏章，層層傳遞。

不過幾個月，我們都得到了自己想要的東西。

柳愈因為助我在京都美名流傳，縣令因為幫我立下剛正不阿、鐵面無私的官聲。

而我，看著村中因我而建的貞節牌坊心滿意足。

在這世道上，女子還有什麼比它更有用的保命符嗎？

只要它立在這里一日，就是滿縣的榮光，而今又有誰敢如當初那般對我隨意欺壓？

阿香不喜歡我的牌坊，她抬頭看著建好的石門樓盯了良久。

「原來這就是你和柳愈的算計？」

夕陽穿過石質的門樓打在她的臉上，她嘴角上彎著，眼中帶著對我的失望。

「紅豆，這便是你想要的？」

她留下一句質問，轉身離去。

高高大大的牌樓下，只剩我一人。

我孤寂地迎著光站在夕陽下，被凄惶的光暈吞噬。

「可我用它護下了你，我用它護下了我們的家。」

她漸漸走遠，我的話消散在風里，無人聽見。

淚水被我困在眼眶之中，被指尖抹去。

我曾發誓，從今往后，我再也不許自己流出任何一滴無能的淚。

12

柳愈要離開了，我將早就縫制好的冬衣送給他。

他接過衣服先是一愣，隨后展顏。

「難為你有心了，紅豆。」

我往后退了一步，向他行了一個餞別禮。

「你該喚我田夫人，公子。」

柳愈摸索了一下衣上的繡紋，那紋路精致，我不知熬了幾個夜。

「是該如此，多謝……田夫人。」

我朝他一笑：「此去愿君前程似錦，萬事平安。」

「你瞧著像與我生死不見。」

柳愈翻身上馬，對我開了一個不疼不癢的玩笑。

「怎會，我還欠了你一個好大的人情，怎會不見。

」

「可我瞧著你并不想與我再見。」

他扯了扯韁繩，從懷中撇下一樣東西給我。