他的聲音又冷又清，沒說收，還是不收，只是道：「姑娘這禮委實太重。」

豈止是太重。

簡直是我全部身家，這一年血本無歸，全白經營了！

我心頭滴血，面上卻哈哈一笑，故作瀟灑，「哦，這個，君上對我有大恩，以前說過發達了要報答君上的麼。那什麼——天下興亡，匹夫有責嘛！從前也有世家小姐捐贈珠寶首飾的先例，我不過效仿前人。我的鋪子就在四井巷里，如今在上京城也算小有名氣，君上若得空，隨時來坐坐。」

怕耽誤他上朝，匆匆告別準備離開，轉身時卻被人叫住。

那人黑沉沉的眼眸定定落在我身上，少頃，略一拱手，道：「謝姑娘高義。」

報完恩，我了卻心頭一樁事，渾身暢快，于是歡快地向他回禮：

「君上，你是好人，要平安回來啊。」

兩個月過去，馬上到年關。

年底是各路商家最忙的時候，我換上男裝，同江少秋一起去蘇州進料子。

這是我第一次跑商，同想象中不同。

跑商原來這樣苦。

怕遇上馬賊打劫，路上是不能露富的，商隊男人多，吃喝要油水，即便點葷菜，也是肥肉居多。

路過一鄉野偏僻處，也不知冬日哪來這樣大的雨，我們被困在山洞，四周冷得要命，幾個伙計七手八腳把火生起來，沾了水的外袍鞋襪借火一烤，空氣里騰起一股說不清道不明的酸臭，我聞了直犯惡心，借口困乏，蹲到邊上的角落去坐。

這回肥肉也沒有了，我從懷里掏一張早已冷掉的饃，咬上一口，險些把牙硌掉。

一只水囊從邊上遞過來。

我抬起頭，是江少秋，他不知什麼時候坐過來了。

「風餐露宿，早說讓你在上京等著料子運回去了。出來這趟后悔麼，大嫂？」

蘇州的料子，我要親自來看。

別人運回去的，不過冰山一角——許有更中意的呢？

我咽掉涼水化開的饃，搖搖頭，說：「不悔。」

這一年我十六歲，已經能自己掙錢了。

往前數一年，那時要救我小娘一條命，需跪在地上求人，無止境地跪。

再往前數，給人送幾塊肉餅，要從自己的吃食里扣。

有時候想想我也不怨宋書白，當他功名在身，莫說幾塊肉餅，頓頓想吃燒雞也不是難事。我覺得是天大的情誼，落在他眼里，不過一點小恩。

一點小恩，要叫他傾力來報，實屬為難。

都說女人是花，越長越開，越長越漂亮。

但我是越長越難看了。

如今我的手臉都是皴的，耳朵上有凍瘡，更黑，更瘦，滿身風塵，樣樣都不好，較之往年，只身量長高幾分。可是除掉容貌，命運在我手里。

9

蘇州的料子剛運回來，不過三天就接到第一筆大當。

來人是凌府的管家，買五十匹厚料，五十匹薄料，說要給府里的下人做衣裳。

凌家是大族，買上百匹料子不奇怪。

奇怪的是，跟我買。

像凌家這樣的門閥，自有固定的供貨商，豈會輕易到外面的鋪子來買。

為了給紫宸君送八百件冬衣，我幾乎賠掉整副身家。算算賬，這銀子原封不動，又還給我大半。

嗐！這叫什麼事。

算盤輕輕一撥，我同管家道：「實在抱歉，這生意，做不了。」

管家眉毛刷的一豎，吆喝一聲，問：「掌柜的什麼個意思？」

我淺淺笑起來，客客氣氣道：「大叔，真做不了。

勞煩轉告您家君上，他曉得我的意思。」

小娘在主母手下過活這麼些年，克扣月例是常有的事。

她自從腿腳被打壞，走路費勁又難看，就愛躺在床上不出門，在父親那邊算是徹底失了寵。

如今我開鋪子，銀子三個月往小娘那里送一回。

叫她夏天能吃時興水果，冬天燒幾筐好炭。

我是嫁出來的姑娘，去得太勤，怕主母生事，背地里又為難小娘。又托人給她送去只鸚鵡，已經訓好了的，會說「大吉大利」和「長命富貴」。

采蓮遞來消息，說小娘終于長胖了些，平日沒事做，也會逗那鳥說說話，再喂上幾粒谷子。

我摸摸跑商空掉的腰身，心想此消彼長，小娘替我過著日子，我多吃些苦也沒什麼的。

父親四處逢迎，也算是求仁得仁，他升了一級官，舉家搬至長安道。

這回周邊再沒什麼破落戶了。

父親官場得意，長姐的身價也是水漲船高。

聽小娘說，主母原替她相中戶部張侍郎家的公子，如今卻覺得不相配了，他們想往上夠一夠。

這個夠一夠，指的是紫宸君凌肅。

朝代更迭，世家卻屹立不倒，必要時可左右皇權。紫宸君出身頂級門閥凌家，年少輕輕大權在握，作為凌家家主，甚至他封號里的「宸」字，都是帝王可用。

紫宸君年近而立無妻，莫說正妻，就連他的側室之位，也是被人搶破頭的。

父親善鉆營，請了中間人說道，宴請紫宸君。

這是他第二回來林府，上次因為我鬧了不愉快。這回父親鉚足勁，就連主母，也親自下廚做了湯羹。

府上有貴客，我是不受歡迎的人，同小娘略坐坐就走，卻在回廊碰見林雪。

她穿戴一新，戴著足金耳墜，穿在身上那匹料子是云錦，千金難求，就連我鋪子里貨也不多。