艷娘悄悄打開家中后門，放知府女兒與情郎夜半私奔。

等到知府察覺，生米已經煮成熟飯。

正焦頭爛額之際，我這個窮苦美麗的孤女適時地出現在他視線之中。

在他的威逼利誘和艷娘苦口婆心的勸說下，我嗚嗚咽咽地答應下來。

沈知府大喜過望，立刻延請名師，為我惡補宮廷禮儀及皇族宗室內部的譜系秘聞。

送我上京那日，沈知府還特地命艷娘警告我，在宮中小心行事，莫要暴露身份。

馬車徐徐，我回首望去。

沈知府白胖的臉上滿是偷梁換柱后的洋洋自得。

他不知道，艷娘出身海珠村。

她的弟弟也是六十九條亡魂之一。

想要報仇的，不只我一個。

5

從坤寧宮出來，應該守在宮外的茯苓卻不見了蹤影。

崇華宮的大宮女漪蘭將我撞了個踉蹌，扶著貴妃揚長而去。

皇后挑了挑細眉：「妹妹見諒，貴妃向來性子張狂。」

「紫蘇，既然茯苓不在，就由你送珍妃回宮吧。」

紫蘇一路彎彎繞繞，將我帶到一座偏僻的蓮花池。

此處臨近冷宮，罕有人跡，但蓮花開得甚好。

傳言這里的蓮花之所以艷色驚人，是因為它們由人的骨血精魂所飼。

我環視四周，空無一人。

紫蘇停住腳步，笑吟吟地轉身：

「珍妃娘娘，此地風光正好，不算辱沒娘娘的容光，奴婢這就送您上路。」

她一把將我推進蓮池，氣定神閑地看我在水中掙扎。

對采珠女而言，水親切得就像母親的懷抱。

我不得不竭力克制鳧水的本能，讓四肢盡可能地僵直，努力模仿溺水之人的反應。

口鼻被水淹沒的瞬間，我余光瞥見茯苓薔薇色的裙衫和她背后若隱若現的一角明黃。

我放心地沉入水中，不做絲毫掙扎。

耳畔模糊傳來茯苓帶著哭腔的喊聲：

「娘娘！快來人吶，娘娘被人推入水中了！」

我在水下猛地深吸幾口，水直接灌入鼻腔，嗆入肺管，火辣辣地疼。

被侍衛救上來后，我捂著胸口大口大口地嗆咳，眼尾緋紅。

忽然，視野中出現大片明黃。

我抬起一張素白瑩潔的臉，目中盈盈有淚，欲說還休，是他床笫間最愛的模樣。

入宮之前，我曾對鏡反復琢磨練習。

皇帝脫下九爪金龍的外袍蓋在我的身上，心疼得抱我入懷。

紫蘇被侍衛壓著跪在橋上，臉色青白，瑟瑟發抖。

我蜷縮在皇帝懷中，柔順得像一株菟絲花：

「陛下，是臣妾不懂規矩，您千萬不要怪皇后娘娘。」

6

我落了水，差點丟了性命。

皇帝一路抱著我回到延慶宮。

心急火燎地召來太醫為我把脈。

太醫沉吟片刻，說是傷了肺經，往后冬日里怕是會落下咳疾。

我眉尖若蹙，淚眼盈盈：

「陛下，妾怕是不能長伴陛下左右了，若是日后妾不在了，陛下定要好好愛惜己身。」

半字不提皇后的不是。

后宮之爭不比朝堂論辯。拼的不是道理，而是皇帝的偏愛。又有什麼，比愧疚和憐惜更能激發一個男人的保護欲呢？

果然，皇帝前腳出了延慶宮，后腳就命人押上紫蘇，怒氣沖沖趕去坤寧宮。

面對皇帝的質問，皇后不僅矢口否認，還出言頂撞。

皇帝怒極，當場奪了皇后的六宮掌事權。

罰她在宮中禁足自省。

大雨滂沱，太子跪在太極殿外苦苦哀求。

但殿門緊閉，皇帝并沒見他。

茯苓一邊為我擦拭頭發，一邊絮絮叨叨：

「娘娘，您今日也太冒險了，若我晚來一步，您豈不是真要葬身湖底？太醫說，您這次傷了肺，且得好好養一段時日呢。」

我低低咳嗽了幾聲，鏡中容顏蒼白而美麗。

不入虎穴，焉得虎子。

我若是毫發無傷，皇帝又怎麼會心疼，繼而對皇后出手呢？

我不想在這個問題上多做糾纏，轉而問起了茯苓的姐姐款冬。款冬原是皇后身邊的大宮女，跟紫蘇同期，深得皇后信任。

后來為了拉攏皇帝身邊的太監總管洪喜，為太子安插耳目，皇后拿款冬做人情，送給他做對食。

洪喜身子殘缺，床笫間鉆研了好些變態的手段，將款冬折磨得奄奄一息。

宮中不養廢人，款冬被洪喜丟在柴房里等死。

她的妹妹茯苓哭著求到坤寧宮，卻被紫蘇趕出去。

正巧被我遇見。

我出手救下款冬，專門撥了間屋子供她養傷，又將茯苓調到身邊，做了延慶宮的掌事宮女。

茯苓對我感恩戴德，款冬卻多少有些眼力。

她知道宮中沒有無緣無故的善意，人有利用價值，才能活下去。

無須多言，她便主動將侍候皇后時的所見所聞告知于我。

比如，皇后處理嬪妃的蓮花池。

又比如，太子以虐殺婢女為樂的秘密。

善騎者墜于馬，善水者溺于水。

貴人們視宮人如草芥螻蟻，卻常常忘記群蟻潰堤的道理。

夜里，有人身披黑色斗篷從后門悄無聲息地進入寢殿。

我衣衫齊整地坐在桌前，等候多時。

那人伸手取下兜帽，露出一張芙蓉曉月的面龐。

貴妃凝眉審視著我，臉上絲毫不見白日的驕狂：「初入宮闈時，你說要送本宮三份大禮，本宮只當你狂妄，不承想你竟真有幾分能耐。