」

淳妃聞言，剝紅薯的動作漸漸停下來：「小四，他寵我的時候，是真寵，可狠起來，也是真狠。」

不然，端王為何會因柯蘭察部歲貢的問題而受到苛責？

我含著一塊熱紅薯，吐不出來，咽不下去。

淳妃娘娘也真可憐，背井離鄉嫁入他鄉，終其一生困守在此，皇后之位，爭之無用，膝下無子，晚景凄涼，就連我們手底下的人，都是混到出宮便頭也不回地走，一年又一年，只剩她一人，前路未卜。

那句「奴婢會一直陪著娘娘的」，我沒能說出口。

我有私心，我不會對任何人掏心掏肺地好。

偷閑以椿嬤嬤趕回來告終。

看見我和娘娘蹲在雪地里，嬤嬤的臉黑得跟炭一樣，趕小雞般將我攆離門前：「娘娘，您與她身份有別，怎能和她廝混！」

淳妃透過窗縫，朝我眨眨眼。

我抿嘴笑了，揣著剩下的一塊烤地瓜去找了九兒。

冬日本就寒冷，一路往冷宮去，人影稀少，快到拐角的時候，聽見了一個男人的打罵聲和女人的哭喊聲，加上布帛撕裂聲。

我認出了九兒的聲音，大喊一聲，撒開腿跑過去。

拐角之后，九兒被一個男人提著領子攥在手里，露出一片雪白的肩膀，她兩眼猩紅，發絲凌亂，臉上還掛著一個大大的巴掌印兒。

他想做什麼一看便知。

我撲過去一口咬在太監的手腕上，他疼得尖叫一聲，把九兒甩在地上。

九兒快爬幾步，躲在我身后，哭得斷斷續續：「小四！救救我！救救我！」

太監生得猥瑣，眼神兇戾：「你是哪個宮的？」

我壓下心底的怯懦，張開雙手護著九兒：「我是崇貞宮的小四，跟皇上說過話！你敢動我就等死吧！」

太監啐了一口：「崇貞宮好端端跑這兒來做甚？別誆老子，也別多管閑事。」

我慌亂中翻出了崇貞宮的腰牌，舉著喊道：「淳妃娘娘命我接她去身邊侍奉，你若再進一步，當心小命不保！」

九兒從后面拽著我，小聲說：「九兒犯了錯，公公教訓得是，此后不敢再犯，還請公公饒過九兒！」

我明白了九兒的意思，也軟下語氣，給了對方臺階下。

「公公是宮里老人，寬宏大量，想必不會同我們兩個計較的，日后尋了機會，定會替您在娘娘面前美言。」

恩威并濟，雙管齊下。

「罷了，賤皮子一個，滾。」

那人面容扭曲，不甘心地看了九兒一眼，轉身離去。

我回過神，扭頭抱住九兒，任她撲在我懷中嚎啕大哭。

到后來，她坐在地上，嗓子已經啞了，仍在念叨：「小四，我會殺了他的。我早晚有一天，會殺了他。」

九兒生得玲瓏可人，繼續待在冷宮已經不安全了。我求到淳妃娘娘跟前，讓九兒分到崇貞宮來，一同侍奉。

她是寵妃，說出的話有人上趕著聽，上趕著辦。

終于，我和九兒團聚了。

椿嬤嬤為此又將我臭罵一頓，說我什麼都往崇貞宮塞，也不分好人壞人。

九兒性子烈，總愛跟椿嬤嬤頂嘴，淳妃娘娘便笑著打圓場，以往平靜的崇貞宮因為九兒的到來，熱鬧幾分。

許是錯覺，近日見到皇上的時間也多起來。

淳妃娘娘不似京城女子的柔婉纏綿，笑起來嘴角兩個酒窩，偶爾會跟皇上因為某個詞的發音爭執起來。礙于漢話不好，爭不過皇上，動輒嘰嘰咕咕一大串，自己聽明白了，解了氣，皇上卻懊惱得很，覺得淳妃罵了他，而他沒聽懂。

我明白自己的身份，他在的時候，便刻意躲出去。

能混到平安出宮挺好的，沒必要節外生枝。

很快，一場大雪飄飄灑灑落下來。

我記起淳妃娘娘有一套異域的服裝壓在箱子里，偷瞄好幾回。

終于有一日，九兒斗膽：「娘娘穿上家鄉的衣服是什麼樣的？」

娘娘慣著她，便穿上給我們瞧，在漫天白雪里，她如妖艷的曼陀羅，傲然怒放。

皇上寵她，聽聞她喜愛梅花，崇貞宮外便梅花盛開。自入冬時節，一直盛放，據說能開到明年的三四月。

樹下美人翩然起舞，肢體柔軟，體態婀娜。

我們都看傻了眼。

我突然明白，天子愛美人，從來不需要原因，尤其還是渾身散發野性的美人，這一刻，她仿佛掙脫了宮墻的桎梏，飛向遙遠的北方。

不知不覺，我眼眶突然濕了。

皇上從門外走進來，正好撞見了這一幕，他示意我們不要說話，負手站在黑暗里，眸中燃起點點細簇的火苗。

最后，皇上徑直上前，將猶自跳舞的淳妃娘娘打橫抱起，不顧她驚呼，腳步急促地抱進殿里。

我和九兒好奇地站在外頭瞧，被嬤嬤呵斥了一句「不知羞」，就像趕鴨子似的，將我們趕散了。

門悄悄關上，只余零落的梅花，和天邊的一輪孤月。

4.

深冬。

九兒最近對「承寵」這個話題格外熱絡，尤其是那夜，她見到了皇上，就總把皇上掛在嘴邊。

我依照椿嬤嬤的吩咐，刨開樹下的一壇酒，九兒不好意思地上前來：「小四，你去歇一會兒吧，我來。」

我皺起眉：「可椿嬤嬤讓我親自去溫。」

九兒一笑，嘴角有兩個酒窩：「因為我前幾日向椿嬤嬤告假了，她疼我，這才讓你替我干了不少活。