我進宮那年，只有 14 歲。海棠說，等她教會了我，她就要出宮去了。

她是娘娘身邊的大宮女，已經 20 歲，是個老姑娘了。

她早該出宮去的，可是因為她的手太巧了，所以娘娘舍不得放她出宮。

海棠年年盼著來個心靈手巧宮女，好讓她做一回師父，傳授一下她伺候人的「手藝」。

可是年年宮女來了又走，都是些不合娘娘眼緣的人。

直到那天，娘娘閑來無事去秀房遛彎，一眼瞧上了正在趕繡品的我。

娘娘說，我生得像極了她的妹妹。

1

海棠說，娘娘長得美，但是，是人就還是要靠衣裝，娘娘穿不得那些顏色太暗的料子。

我小心捧著內務府新給娘娘送來的衣裳，連連點頭說，我記下了。

娘娘洗臉用的水，要當天清晨新打的井水，燒開放涼了，不冷不熱才能端進去。

娘娘的眉毛適合長眉，襯得娘娘眼波婉轉煞是好看。

娘娘的衣服要處處精致，三日內不能重樣……娘娘……

我問海棠，娘娘這樣嬌貴，你是怎麼記下來的，萬一錯了如何是好？

海棠說，當年跟她一起伺候娘娘的還有一個宮女，叫蘇繡。

蘇繡就是因為越了娘娘，生了自己想當娘娘的心，然后就被娘娘讓人活活打死了。

從那以后，她就記住了，奴才就是奴才，奴才什麼都記得住。

我那天晚上做了個夢，夢見一個被杖木打的鮮血淋漓的女人爬著追我。嚇得我被夢魘住了，日上三竿都沒能爬起來。

本來是我當差的，可是海棠叫不起我來，就替我當了差。

那天我急忙跟海棠道歉，海棠說，沒事，姐姐在，胭脂就不用怕。

胭脂是我，我叫胭脂。

這個名字是娘娘起的，她說我生的太干凈，難免有些寡淡，所以叫我胭脂，添上幾分煙火氣。

海棠說，胭脂海棠，我們啊，連名字都是美人的陪襯。

胭脂你要記住，在這皇宮里要時時刻刻記住，哪些事情該做哪些事情不該做。等到了年紀，快些出宮去，然后找個好人嫁了。

我點頭，黑漆漆的夜里，我的裹著被子靠近海棠，同她擠在一起。

我入宮的第一個冬天，仿佛靠近海棠就不冷了。

2

海棠總是帶著我，去哪里都帶著我。Ⴘƶ

她說，我得讓他們認識你，讓你知道你是哪個宮里的人，日后我出宮去了，你自己去做事，他們就不敢隨便欺負你。你可得看好我是怎麼打壓他們的。

海棠說，這宮里有的是骯臟人。

我聽不明白，海棠說，宮里有的是跟小太監對食的小宮女。這種事情被抓到了，是要被打個半死趕出宮去的。

我問她什麼是對食，海棠一身鵝黃色的窄袖宮裝，紅著臉趴到我耳邊講，就是那竹筒入井，不恰當。

我沒聽懂，但是紅墻那麼長，好像走不到盡頭。海棠笑得那麼開心，我便也開心。

海棠問我笑什麼，我說姐姐笑了，我就覺得開心，所以跟著笑。

海棠收斂了笑容，伸手替我整了整鬢邊的頭發說，你太干凈了，姐姐不該這樣跟你說笑的。

隨后便拉著我走，但是后來走了兩步，海棠又回頭跟我說，日后要是有哪個敢欺負你，你一定要告訴我。

我說，娘娘宮里也怕被欺負嗎？

海棠說，這倒也是，娘娘盛寵，我們不怕。

但是她又搖搖頭，龍恩難測，你日后受了欺負，還是得告訴我。

我點點頭，覺得海棠對我好極了。

3

我跟著海棠學著如何伺候娘娘，只是燒水一件事我就學了一個月。起早了起晚了都不行，水熱了涼了也不行。

要讓娘娘起來了以后，水端進去，娘娘用的時候剛剛好才行。

我那水不是冷了就是熱了，海棠為此不知道為我說了多少好話。

這次水太熱了，我被罰了，要跪在廊下半個時辰。

我跪在廊下，聽見海棠在屋子里給娘娘梳頭。

海棠說，娘娘心腸良善，別生氣了，胭脂這不是還小嗎，娘娘也說了，這胭脂是最合心意的，要是這胭脂再不行，奴婢可真就是出不了宮了。

娘娘說，你啊，最會拿捏本宮，你就仗著本宮喜歡你吧。

海棠說，奴婢福氣深厚，這才碰上娘娘，要是奴婢孤身一人的話，愿意一輩子都伺候娘娘。

娘娘嘆了口氣，拍了拍海棠正在為她簪釵的手。

海棠的娘親身體不好，年事已高，海棠再不出宮，怕是趕不上替她娘親養老了。

娘娘雖然舍不得海棠，卻也沒有硬要留下海棠。

我一直覺得這是娘娘該做的，不懂為什麼海棠會那麼感激。

海棠說，這是心意，滿宮的宮女，只有一個海棠，只有海棠才能讓娘娘打扮成娘娘。只有海棠才能讓娘娘萬花跪服，一枝獨秀。

娘娘啊，這是舍了她的榮寵放海棠一步。

我似懂非懂地點了點頭，海棠又說，胭脂你要爭氣啊。

4

我更加努力地學了，因為我想讓海棠早點放心地離開皇宮。

但是這一切到了旁人嘴里卻變成了我野心勃勃，海棠養虎為患。

我夜里抱著海棠哭著說，對不起我不是想代替你，我沒有……