我不忍地告訴她，她說的那種「香皂」，其實宮中世家早已有了，正是草木灰、皂莢和豬脂所制。

嬈娘重整旗鼓，誓要制出雪白的砂糖，釀出舉世無匹的烈酒，到時定能賺得盆滿缽滿。

直到我們翻看了本朝律令——世人逐利，為了防止民間用糧食大量制糖釀酒以致口糧不足，本朝酒稅和糖稅奇高無比，私自販酒賣糖會被嚴懲。

嬈娘大受打擊，又哭了半日。

我以為她會就此放棄，沒想到她哭歸哭，卻從未想過從此罷手。

她頂著一雙哭腫的眼，奔波到南邊尋找珠貝。

以母貝做「外套膜」和「珠核」，就能種養珍珠。

第一匣珍珠問世的那天，阿嬈拉著我喝了整宿的酒。

她又哭又笑，不停問我：

「殿下，我在這個時代也能活下來的，是不是？」

她每問一聲，我都回一聲「是」。

30

如今我要和庸州談的，就是「賞珠會」的生意。

好珠難尋，這些珍珠又碩大明亮，色澤艷麗，賞珠會的風聲剛放出去，便有許多商賈前來庸州。

要辦賞珠會，豪族們自然要修新的園子。

此時流民眾多，勞工價廉，修園蓋樓比平時還要劃得來。

于是庸州流民總算有了差事。

庸州多水，嬈娘命人買了些臨水的地做養珠場。

除了我從京里帶來的部曲外，珠場只許雇傭女子。

嬈娘對女工們承諾，在養珠場干滿八年，便能帶著養珠的技術離去。到時若想自行養珠，定王殿下絕不阻攔。

賞珠會上，徐氏珠大受追捧。

我命人告知商賈，要換徐氏珠，不能用金銀，只能用糧食作抵。

囤積糧食的本地豪族爭相出價，外地商戶也趕緊調運糧食前來庸州，徐氏珠很快被掃蕩一空。

手里有了糧食，我便讓裴直開工修筑堤壩，雇流民來搬運沙石。

壩上不僅管飯，還能發放不少糧米。

為防止有人下了工毆打女眷，我又加了一條規矩。

做工者必須讓家中婦人來領糧米，若有婦人帶傷之事，一次扣錢，兩次加倍，三次辭退。

婦人若過不下去，自可去戶曹處登記和離，來珠場或者壩上幫工。

見日子有了盼頭，百姓們做工之余，在地里挖溝排水，重新修整田畝，又像野草般活了下去。

31

入夜，庸州太守找上我，脫帽伏地，道：

「定王殿下在上，臣有罪。」

我問他：「大人罪在何處？」

「貪腐。」

「大人為何今日前來告罪？」我問。

他垂頭道：

「罪臣孫女以死相逼，如今剛救下來，郎中還在診治。

「臣這輩子什麼指望都沒了，只剩這個孫女。

「她性情剛烈，生活清苦，不愿用不義之財。

「只盼殿下網開一面，莫要牽累無辜。」

他口中那孫女，正是之前來行刺我的女刺客。

刺客身為女人，卻能做官，甚至并非如我這般女扮男裝，而是堂堂正正的「戶曹」，自然是有門路的。

當年庸州太守獨子身死，兒媳改嫁七個月后卻生下一名女嬰。

數年后，太守得知此事，疑心女孩兒是獨子骨血，就把她接來身邊，起名裴直，請人教養。

此女性情狷直，嫉惡如仇，又聰穎過人，自小便幫祖父處理文書。

后來庸州的戶曹病死，接替者又在山路遇了劫匪。

堆積的事務一時找不到人處理，便由裴直暫代了。

自她上任后，民戶籍賬，田宅數目，未有一次疏漏。

比起前任戶曹毫不遜色，甚至猶有過之。

庸州太守力排眾議，也不上奏朝廷，就這麼讓裴直糊里糊涂地「暫代」了下去。

「其實今日你來與不來，干系都不大。你燒了賑災銀的賬簿，裴直卻憑著過目不忘的本事，硬生生將那賬簿又默了出來。

「如今我手下的人已經快馬加鞭，偽裝成商賈，將賬簿送往京城去了。」

我靜靜說道。

「殿下將此事告知老夫，難道不怕我走投無路，命人殺了殿下，就此反了嗎？」

太守猛地抬頭看我。

我卻笑了。

「你不會的。你還有事相求，如何敢對我出手？我賭的不是你的良知和膽子，是利。」

庸州太守沉默片刻，問道：

「臣自知罪孽深重，只是殿下，王朝更迭世家輪替，您可知，為何千百年來，貪腐之事從未斷絕？」

我不說知，也不說不知，只讓他說下去。

「前朝之時，臣的叔父曾在曲縣任縣令。

「叔父以萬民為己任，立誓要做清官，為民請命。

「后來有一次，太守公子來了曲縣，豪奴打死了人。

「我當時游學回去，聽人說，叔父放太守公子歸去，銷了案子，只說死者是因病亡故，恰好倒在那公子面前。

「我年輕氣盛，質問叔父，可還記得曾經的誓言？

「叔父說，若不如此，日后太守報復，那死者的家人只怕一個都保不住。

「說曲縣曾有一潑皮勒索百姓，卻發病身亡。潑皮兄弟鬧事告官，還試圖賄賂叔父。

「叔父判了案，赦免無辜百姓，判案月余，州府卻說要改判。

「州府接了錢，判百姓賠償大筆錢財，否則流放千里。

「叔父不服，把案子留檔上報，卻在考核時因為旁人治地沒有未完案件，他的治地有，又被斥責又被降級。

「最后百姓沒能得救，他也險些丟了官。