」

「小妹。」他看我，眼中盈盈有淚光。

我撲進他懷里，他在我耳邊輕聲道：「哥哥永遠不會離開你，哥哥可以照顧你了。」

我笑著笑著就哭了。

老黃牛「哞」的叫了聲。

哥哥轉頭看它，笑瞇瞇地沖它行了一禮。

哥哥有了新的宅子，還有兩個仆人。

我們很不習慣。

但人的適應迅速。

哥哥在院子里弄了一塊小菜地，娘可以種地。

弟弟坐不住，讀不進去書，哥哥送他去學武。

至于我，還是整天背著書袋子去私塾讀書。

一天，我放學被兩個丫鬟攔在了巷子里。

「你是周報廷的妹妹？」她們語氣不善。

39

我還沒說話，從她們后面又款款地走出一位小姐。

那小姐對兩人道：「不得無禮。」

又溫柔地沖我笑：「妹妹，我是禮部侍郎的女兒，偶然碰到你，十分高興。」

「我不認識你。」

說著，我繞開她們就走。

只是拐過墻的時候，我停下了腳步。

一個丫鬟道：「小姐，他妹妹穿的還沒有我們好，老爺真的要把你嫁給這個土包子的哥哥啊！」

另一個道：「是呀，你看看她沒教養的樣子，以后要是真的和她住在一個屋檐下，豈不是委屈小姐了？」

剛剛那小姐道：「周公子長得俊朗，又年輕有為，他剛到朝廷，就進了督察院，不僅我喜歡，爹爹也喜歡，不過是個小姑而已，到時候隨便嫁了就是。我聽說周公子的繼母倒頗為潑辣——」

「有我們跟著小姐，誰敢在小姐面前潑辣？」

突然，有人捂住了我的嘴——

40

「是我，別說話。」

是哥哥。

我們回了家，他才說：「剛剛的事，別告訴娘。」

「你真要娶她？」

「怎麼可能？」

我松了口氣，和他討價還價：「哥哥，我可以保密，但是我不想去學堂了，別人都笑話我，我也不喜歡她們。

」

他點了點我的額頭：「我怎麼有你這麼個妹妹，目不識丁有什麼好？你若會讀書，將來管個鋪子，看個賬本，讀個話本子，不是信手拈來的事？」

「姑娘家，想要做到聰明，不讀書是不行的。你不想上學，我可以答應，但是不能不讀書。算了，從今日起，我來輔導你和弟弟讀書。」

他揉著下巴思考：「大家都說我天賦異稟，十分聰明，想來教導你們不成問題。」Ўƶ

當天晚上，書房傳來哥哥的咆哮聲：「要我說多少遍你們才記得住！今晚給我抄 20 遍！抄不完不許睡！」

我：……

弟弟：……

41

哥哥沒娶親。

我嫁給了龐啟。

是娘做主的。

她道：「龐啟呢，我也算認識他三年了。出生書香世家，門第是我們高攀了。好在他父母雙亡，也沒有兄弟姐妹將來能看輕你，要是他對你不好，你哥哥和弟弟自然可以打上門去，替你出氣。好在他這三年對你這塊石頭也是用心。」

龐啟發誓不會有小老婆。

他在哥哥隔壁買了院子，我從一道門，進了另一道門。

他家的牛棚很寬敞，院子里同樣有片空地，給我的兔子種菜吃。

我的兔子已經很老了。

即使最鮮美的菜葉，它們咀嚼得也很慢。

成婚第二年，我生了個女兒，當晚，我的老黃牛去世了。

我一直堅信，我的女兒就是老黃牛轉世。

所以女兒的名字叫龐牛牛。

娘經常過來幫我帶孩子。

她現在又變成了爹在世時那種溫柔的模樣。

原來黑黃的皮膚養得白凈細嫩了些，手上的粗糙也慢慢地撫平。

弟弟結識了一群朋友，說要去杭州進貨絲綢，拿到京城來賣。

娘給了他 50 兩銀子作為本錢。

弟弟很快地賠了本，很頹喪。

娘淡淡道：「你不喜歡念書，我逼也逼了，勸也勸你，你想做生意，錢我也出了，路是你自己走的，將來要和你那群狐朋狗友要眼高于頂、不切實際，仗著你哥哥就到處丟人現眼，還是踏踏實實地學本事，全在你自己。」

弟弟進了一家首飾店當伙計。

他再也不說自己是誰的弟弟，整個人沉默了很多，有時候還會請教哥哥些問題，在他的筆記上寫寫畫畫。

幾年之后，弟弟找我借錢，開了自己的店。

后來，他的生意越做越大，人家見到他，都尊敬地叫他：「周老板。」

他樂善好施，喜歡為家中貧寒的學子建造學舍，提供吃穿。

42

哥哥在官場起起伏伏。

遇到過貶斥，也遇到過提拔。

他被貶斥就任外地時，娘跟著他去，時時地警醒他人生處處是柳暗花明之處。

他遇到升遷，有人來送禮請托時，娘就嚴厲地叫他不要昧著自己的良心辦事，不要做讓爹蒙羞之事。

哥哥后來娶了一位十分溫柔有趣的姑娘。

嫂子能陪著我和老黃牛一塊聊天，會噘著嘴問問什麼哥哥整日板著臉。

娘便不再事事提醒哥哥，而是開始吃齋念佛，為我們祈福。

哥哥成了最年輕的丞相。

弟弟成了一方首富。

有政敵說哥哥利用弟弟斂財、賄賂，可是查遍所有賬目，都沒有任何證據。

哥哥一直住在我們剛來京城時的院子里。

娘也住在那里。

圣上詢問哥哥：「聽聞愛卿幼時喪母，后又喪父，家中貧寒，繼母潑辣彪悍，對你們兄妹非打即罵，可是事實？」

哥哥沉聲道：「非也。

臣父去世時，臣和小妹也擔心繼母原形畢露，或丟下我們一走了之。村中時時有左鄰右舍告訴我們繼母之惡毒。心中甚為恐慌。但臣母對我們不離不棄，一介婦人，帶著三個幼子，想要在村中不被欺負，只能彪悍到人人談之色變。臣那時不想讀書，想分擔臣母之重擔，但臣母寧愿受人詬病苛待繼子，也要當街狠狠教訓微臣——那晚，臣親眼看見她半夜流淚，向我爹道歉，說不想打我。」

「古人常言，父母之愛子，則為之計深遠。臣母雖為鄉野婦人，目不識丁，但夙興夜寐，供臣讀書，又令臣弟改邪歸正，令臣妹嫁的如意郎君。雖不是生臣之母，但早已養恩大過生恩。」

娘 50 歲時，兒孫滿堂，被圣上親封為誥命夫人。

她笑得很溫柔，很好看。

就像第一次見她，她是二八年華的俏麗模樣。

她沖我招手，拿出糖果遞我，道：「以后我就是你娘了，給你洗衣做飯，穿衣打扮，把你變成個漂亮的小姑娘。」