除了給爹的紙錢、貢品，還有幾袋錢。

娘對哥哥說：「知道這些錢是怎麼來的嗎？」

27

哥哥點點頭。

娘說：「怎麼來的？」

「妹妹發現的野豬，賣了很多錢。娘給人納鞋底、繡絹布賣錢，還有妹妹養兔子掙的錢。」

娘擦了擦眼淚，對哥哥道：「我知道你的同學都是官僚、鄉紳、富商之子，學堂里只有你一個農家子弟，他們時常看不起你，嘲笑你穿的破爛，吃的寒酸。但我們家就是這個條件，送你去讀書，已經窮盡了所有的力氣，還是你妹妹和她的牛，運氣好，才能掙點錢——」

「我知道，娘，」哥哥抿著唇，目光堅定地說：「我不在意別人怎麼嘲笑我，因為我知道我想要的理想是什麼，我會好好地讀書，將來考取功名，讓娘、妹妹、弟弟過上好日子！」

「你當著你爹的牌位發誓吧。」

「我周報廷，一定不會辜負娘、妹妹、弟弟，我一定刻苦用功，一心讀書，考取功名！」

我心里一震。

哥哥長大了。

繼母說：「秋季開學后，你就住在學堂，我已經和你先生說過了。」

28

哥哥走了。

家里冷清了很多很多。

黃婆婆來我們家串門，哀聲嘆氣地說：「周二家媳婦啊，你們啊，真是心比天高，一個農家子弟，怎麼去科考？還不如讓大郎好好地幫家里干活，攢點錢，早點娶媳婦呢！」

「你看看，現在還住到學堂去了！要我說啊，這孩子離開家了，

心就野了，見識了外面的花花世界，就嫌棄娘窮、娘丑、家貧了。」

繼母每隔五天，帶著我和弟弟，穿得很整齊，去給哥哥送吃的。

去的那天，繼母會做一碗豐盛的菜，包著給哥哥，再包很多餅、咸菜，有時候運氣好，我和弟弟挖到了泥鰍、小魚，繼母就會留一半給我們吃，剩下的一半給哥哥拿去。

29

哥哥學堂的同學，穿得都十分好看，綾羅綢緞，舉止風雅得體。

不過他們看到我們，上下打量一番，總是讓我無端地想要把自己藏起來。

我覺得自己很窘迫，不如他們體面。

「報廷，這是你后娘和妹妹？」一個身邊跟著小廝的小少爺笑著問道，「聽說你家里很窮，要不讓你妹妹給我做丫鬟，怎麼樣？」

「不必了。」

哥哥冷冷道。

那人繼續道：「將來我把你妹妹收了，當姨娘，肯定不會短你們家銀兩，你們也不用這麼寒酸，站在墻角，跟個乞丐似的，你看看，人家還以為咱們書院里，叫花子都能來讀書呢！」

我看看哥哥緊緊地握住拳頭，原來村里的小胖子欺負我和弟弟，哥哥要揍人之前，就是這樣子。

可是這些人，和村里的小孩不同，得罪了他們，

哥哥可能會被趕出學堂。

30

一瞬后，哥哥對我們說：「我帶你們去后門那邊。」

我們找了個人少的地方，和哥哥說話。

哥哥低聲道：「剛剛那個人，是縣令之子，叫王豐，我不能得罪他。對不起。」

繼母溫聲道：「你能認清形勢，我很滿意。」

我握住哥哥的手：「等哥哥將來做了大官，再狠狠地揍他！」

「揍他！」弟弟惡狠狠地附和道。

我們都笑了起來。

我好像很擅長養動物。

別人養兔子，總是會死很多。

我的兔子不會死，不會病。

繼母給我買了十只小黃鴨、十只小雞仔，全都長得好好的。

繼母奇道：「我和你相反，我養什麼死什麼，所以連豬都不敢養，你呢？倒是養什麼，什麼都跟著你走。」

我很得意。

我為家里賺的錢越來越多。

繼母讓哥哥記賬，說我掙的錢，將來哥哥都要還我，做我的嫁妝。

繼母一直沒讓弟弟去上學。

村里的婆婆嬸嬸不再說繼母惡毒，而是語重心長地說：「大郎、二妞啊，你們要好好地孝敬你娘啊，她為了你們，付出了很多。」

我一邊乖巧地點頭，一邊割草，老黃牛依舊在不遠處慢悠悠地吃一會兒草，喝一口湖里的水。

黃婆婆還在嘮叨的時候，遠處傳來了一聲高昂的聲音：「周報廷中舉了！！！咱們鄉出了個舉人！！！」

哥哥鄉試中了舉！

31

黃婆婆轉頭問我：「什麼是中舉？」

我搖搖頭：「是不是我哥哥在學堂里出了什麼事？！」

我丟了鐮刀，趕緊跑了回去，弟弟跟在我身后。

老黃牛「哞」地叫了聲，也小跑著跟了過來。

繼母已經哭得上氣不接下氣了。

我慌了：「娘，怎麼了？」

弟弟握緊拳頭：「是不是有人欺負我哥？我去揍死他！」

繼母停止了流淚，皺了下眉頭，惡狠狠地對弟弟道：「周寶山！你敢去打架，老娘揍死你先！」

拿著銅鑼那個人，沖我們道喜：「想必二位就是舉人老爺的妹妹和弟弟？恭喜二位，周舉人考試中舉了！他可是最年輕的舉人呢！將來前途無量！」

繼母沖那人道：「大人您等等。」

繼母進了屋。

我好奇道：「是我哥哥考試進了？可是他都沒告訴我們有考試。」

娘又急匆匆地出來了，塞了那人一串錢，

看得我心直痛。

黃婆婆已經到了我們家門口，瞧熱鬧。

突然，她大叫：「喲喲喲！周二家媳婦，你瞧瞧，你家大郎騎著高頭大馬回來了！馬上還帶著朵大紅花呢！」

「哥哥好俊！！！」弟弟感嘆道。Ўž

我也看直了眼。

32

村里的人都來看熱鬧。