媒婆做了個手勢，拉長了調子道：「一場空！吃力不討好！」

21

繼母只是抹了抹眼淚。

繼母送媒婆和賣貨郎，我看見媒婆走遠了些，賣貨郎和繼母站在一起，單獨地說了些什麼。

家里的氛圍很沉重。

哥哥也偷偷地擦眼淚。

哥哥去地里挖蘿卜的時候，我跟在他身后，問：「繼母會改嫁嗎？」

哥哥垂著眼拔蘿卜：「不知道。」

「哦。」

「不要怕，小妹，」他看著我，眼睛紅紅的，

「如果沒人要我們，我會把你養大。我永遠不會離開你。」

我很心酸。

哥哥在假裝堅強，

他明明也很害怕，

卻要在我面前做我的依靠。

我們一直在等繼母說再嫁的事。

賣貨郎又來了幾次，每次都給繼母帶些東西。

有時候一袋米，有時候是一只雞。

繼母通通地不要。

賣貨郎扔下東西就走，繼母追一里地也要把東西還回去。

天氣越來越冷。

我們的手都生了凍瘡。

野豬肉越吃越少。

有天弟弟問我：「姐，我想吃肉。我沒吃飽。」

我去翻腌肉的缸，里面只有一塊了。

我問哥：「豬肉呢?」

他「噓」了一聲：「賣錢了，別聲張，怕家里遭賊。」

22

賣貨郎不再來我們家。

我知道繼母不會嫁給他，心里很高興。

有天我看見繼母在數錢。

好幾個錢袋子。

我驚奇地問：「娘，哪里來的？」

她也「噓」了一聲：「千萬別說我們有錢，別人問起，我都說還你爹的債了。」

我緊張地點點頭。

她嘆了口氣：「這錢啊，有你最大的一份功勞，是你機靈，發現了野豬，不然——」

「哥哥的學費夠了嗎？」

「還得再攢攢。」

她把我趕出去。

我知道她把錢分開了藏。

23

天氣很冷，草也枯萎了。

我只能喂老黃牛干枯的稻草。

它不挑，吃得津津有味。

但是我得牽著它去河邊喝水。

因為田里的水太淺，它每次都喝得一嘴泥。

繼母罵我：「這麼冷的天，你要死啊，它是黃金做的還是咋的？非要喝那麼干凈的水干嗎！」

我瑟縮地看著繼母。

「我遇到你們這些祖宗，真是造孽！」

她拿了件舊衣服給我：「包著你的手！凍成這樣，不想要了！」

我吸了吸鼻子：「謝謝娘。」

她點了下我的額頭：「早點回來，今天冬至，煮了藥湯。」

藥湯就是放了很多草藥，然后燉了烏雞的湯，滿滿一鍋，草藥和雞肉都特別好吃！

我點點頭，牽著老黃牛走了。

老黃牛慢悠悠地喝水，一邊喝，一邊抬頭看看天。

我心里突然很傷心，對著它說：「黃牛伯伯，娘昨晚和哥哥說，要把你賣了，給他湊學費——哎，我們是最好的朋友。我很舍不得你，但是哥哥又喜歡上學。你可以被賣了以后，逃回來嗎？哎，不行，那樣就不誠實了——要不我們再去山上一趟，你看看哪里有能賣錢的野豬？」

24

自從上次老黃牛發現了野豬之后，別說我，就是哥哥放學了回家，都忍不住牽它出去溜兩圈，指望它能幫我們再找點什麼野味。

但是一次也沒有了。

次數多了，老黃牛還會翻白眼，躺地上不動，不管怎麼拽它，它都不走。

我們也只能歇了這個心思。

老黃牛把頭伸過來，我摸摸它的頭。

突然，它半跪在地上。

我驚喜地問：「你愿意給我當馬騎啦？」

它「哼」了一聲。

我小心翼翼地翻了上去，緊緊地抓著它長長的毛。

老黃牛沒帶我回家，而是沿著河流走，都是平路。

只是兩岸人家越來越少，山巒聳立。

我們走了半刻鐘，它停了下來，又半跪在地上，讓我下來。

它走了幾步，伸著腦袋，往一叢竹林指了指。

我疑惑地撥開草叢，里面是幾只剛出生的……小兔子？

我有走遠了些，發現了一個蛇洞口處，有很多兔毛。

25

灶房里，我臉紅得厲害！

因為剛剛繼母親了我一下。

她太高興了。

我端著熱騰騰的碗，里面有一個雞腿。

弟弟一直在問我怎麼發現小兔子的。

我笑瞇瞇地講了。

哥哥酸溜溜道：「咱們家這些小東西還真是認主呢，只有你才能使喚得動，也只和你親近！」

繼母笑了一下，屋里生的火映在她的臉上。

她正在給小兔子墊了一個窩，放在離火堆不遠不近的地方。

又熬了米湯喂它們。

小兔子的娘肯定被蛇吃了。

雖然很殘忍，但是它們長大了，也要被我賣掉，或者吃掉。

冬天越來越冷，我們很少出門。

缸里有一塊肉，又藏了很多白菜和蘿卜，還有紅薯。

哥哥學堂也放假了，他用樹枝在地上教我們寫字。

繼母就在旁邊納鞋底。

26

春天來臨的時候，我的小兔子長得毛茸茸的。

我每天的活多了一項。

就是給小兔子割草。

小兔子的草很講究，比老黃牛的講究多了。

一共有五只兔子活了下來。

黃婆婆每次經過我家，看到我，都慈愛地說：「二妞啊，你真能干又懂事，將來黃婆婆給你說個好人家，一定是個會持家的好媳婦！」

我不好意思地笑笑。

鎮上有老爺要吃兔子肉，他府上的管家買了我兩只兔子。

娘賣了兩只公的給他。

留下了一只公的，兩只母的。

到了夏天的時候，兔子又生了兔子。

哥哥的學費終于湊齊了。

交學費前的那天晚上，娘拉著我們仨跪在我爹的牌位面前。